В секторе Альфы проводилась грандиозная операция по зачистке с использованием первой эскадры Звездной Федерации Земли. Три звена истребителей сумели заманить костяк флота пиратов в ловушку и запереть их до подхода главных сил. Пиратские корабли ГИЗы были оборудованы и оснащены гораздо лучше кораблей Федерации и обладали исключительным преимуществом — скоростью. Они не скупились на переоборудование своих космолетов новыми реакторами и двигателями, производимыми на планете Иллиния. Уже много раз они при их помощи уходили от флотов ЗФЗ, Альфы, Утремера. Поэтому на этот раз адмирал Вебер решил уничтожить их, используя хитрость.
Звено Алова отвечало за самую тяжелую часть операции. Он не дал кораблям врагов выйти из астероидного потока и использовать возможности своих двигателей на полную катушку. Макс выиграл время и сдерживал противника до того, как два крейсера Федерации сумели подойти и нанести сокрушающий удар.
Шесть истребителей благополучно вошли в ангар N 132, и Макс отдал приказ своим космолетчикам покинуть корабли и отдыхать:
— Надевайте парадные мундиры, парни и можете сразу же отправляться в сектор «А». Там есть отличные девочки, прибывшие сегодня для смены персонала сектора наведения. Последний выпуск школы космического резерва.
— А ты, Макс? — спросил его Ден ИР. — Ты не присоединишься к нам? В первую очередь отдых заслужил ты.
— Меня вызвал адмирал Вебер, Ден. И я должен посетить его, а затем посмотрим.
— Вебер? Сам командующий эскадрой? Не иначе получишь награду за сегодняшний бой.
— Ну, это вряд ли. Сегодня многие отличились и заслужили награду больше чем я.
— Не скромничай, Макс. Если бы не ты, то сегодняшняя операция бы могла провалиться. И пираты спокойно бы ушли от флота Федерации, как бывало уже десятки раз.
— Но я был не один, Ден. У меня отличная команда.
— В космическом бою командир отвечает за все. Мы только исполняли приказы. Ладно, командир, мы будем ждать тебя. Иди за наградой и возвращайся к друзьям.
ИР отключился, и его лицо исчезло с обзорного экрана.
Макс подумал, что не так и хорошо быть командиром звена. Еще вчера он бы сразу же отправился вместе со всеми, а не на доклад к адмиралу. И зачем он мог понадобиться Веберу? Не командиру истребительной эскадрильи, не командиру линкора «Покорение», а самому командующему эскадрой! Ведь задание было выполнено отлично. Ни один пиратский корабль из ловушки не вышел и он ни одного корабля не потерял. Да и повреждений его звено не получило практически никаких. Истребители требовали только стандартного технического осмотра. Может Ден прав и его хотят наградить?
Макс отключил двигатели своего аппарата.
Космические истребители марки П-16 были одноместными и их использовали только в боевом космическом флоте Звездной Федерации Земли. Во флотах более развитых и более богатых систем давно приняли на вооружение более мощные и более маневренные трехместные илинийские «Пауки».
Алов выскочил из кабины и дружески похлопал своего «стального друга» по корпусу.
— Ты сегодня отлично поработал, Бак! — произнес он.
Эту кличку он сам дал своему аппарату неофициально. Истребители не имели в отличие от кораблей более крупного класса названий, а только номера.
Лейтенант прошел идентификацию и покинул свою ячейку ангара. В распределителе он подошел к палубному офицеру. Им оказался совершенно незнакомый ему капитан со знаками штаба военного флота. Когда он шел на задание здесь дежурил его приятель майор Нил. Алов по уставу отрекомендовался:
— Лейтенант Алов! Командир третьего звена космических истребителей!
— Ах, это вы, — лицо капитана странно дернулось. — Я прибыл за вами. Вас хочет видеть, адмирал Вебер, лейтенант. Он лично вышел на связь с сектором и приказал мне немедленно доставить вас к командирскому сектору линкора.
Алова это крайне удивило. Такая быстрота его совсем не устраивала, ибо не предвещала ничего хорошего.
— Я должен отправиться к адмиралу, даже не переодевшись? Я только прибыл с задания, капитан. Могу я хоть ванну принять и одеть парадный мундир?
— Этого не нужно, — отрицательно покачал головой капитан.
— Но по уставу в адмиральский сектор нужно являться только в парадной форме, при шпаге и регалиях.
— Адмирал простит вам нарушение этой части устава, лейтенант.
Капитан указал Максу в сторону отсека с лифтами командного сектора линкора. Этот жест показывал, что все возражения не принимаются, и стоит беспрекословно выполнять приказы.
Космический линкор был настоящим городом, и здесь проходило службу более двух с половиной тысяч человек согласно сокращенному штатному расписанию, а в случае настоящих боевых действий расписание увеличивалось еще на 670 человек.
Командный сектор, где были расположены рубки управления, рубки главной связи, центральный сектор наведения, сектор слежения системы, личные апартаменты командующего эскадрой адмирала, личные апартаменты командира звездолета и апартаменты высших офицеров, был, что называется, святая святых космического линкора.
Вход в этот сектор имел крайне ограниченный доступ и Макс был там за все время своей службы всего один раз, когда получал боевую награду от правительства Федерации.
— Послушайте, капитан, — Алов обратился к своему сопровождающему.
— Я советник адмирала Вебера.
— Советник? — удивился Алов. Слишком малый чин был у этого офицера для советника командира первой эскадры ЗФЗ.
— Советник по вопросам персонала. Я недавно прибыл на линкор и потому мы ранее никогда с вами не встречались. И не стоит более задавать вопросов, лейтенант. Мне запрещено с вами говорить. Вам все расскажет сам адмирал.
Макс понял, что от этого капитана больше ничего не добьется. И за все время пути не произнес более ни слова.
Скоростной лифт доставил их в сектор N 1 и там они быстро добрались до кают компании линкора.
Капитан у самых дверей отдал честь Алову и произнес:
— Адмирал ждет вас! Прощайте, лейтенант. Но мы с вами, наверное, более не встретимся.
— Как так, сэр? — не понял капитана Алов.
— Похоже, вам сильно повезло, лейтенант.
— Повезло?
Капитан усмехнулся и показал на двери.
— Идите навстречу судьбе!
Алов отдал честь.
Двери роскошных апартаментов автоматически распахнулись, пропустив Макса в помещение кают-компании для высших офицеров. Он вошел. Обстановка здесь значительно отличалась от той что была в кают-компании его сектора.
В большом помещении, сверкавшем позолотой, был всего один человек. Высокий худой мужчина средних лет в черном парадном мундире с эполетами адмирала флота ЗФЗ.
