— Не яму, а кратер, — засмеялся адмирал. При этом ордена на его груди мелодично зазвякали. — Юджен, это ты что ли?
— Конечно, — Беляев осмотрел награды. — Ты молодец, нахватал орденов. Пошли, посидим где-нибудь.
В небольшом прохладном баре однокурсники заказали себе выпивки. Капитан каботажника решил выпить дайкири, адмирал попросил воды.
— Здоровье не позволяет, — пояснил он. — Уже лет десять как не пью. Живу здесь с внуком сейчас.
— Давненько мы не видались, — Беляев отпил из высокого стакана. — Рассказывай, как здоровье потерял, как семья? Мы же лет двадцать не виделись, наверное.
— Да, примерно столько, — согласился адмирал. — Последний раз встречались, по-моему, когда ты нас вёз на Деймос, кажется.
— На Деймос, — кивнул Беляев. — Ты тогда командовал шестнадцатым отрядом первой линии. На моём грузовике перевозили имущество для твоих флеш-групп[1]. А с Деймоса вас забирал базовый корабль.
— Точно, точно, мы пошли на Плутон. Отличное было время. А шандарахнуло меня на Меркурии. Помнишь, где Самурай погиб? Как это место называется?
— Огненные Углы.
— Вот там угодили мы под такой же камнепад. Позвоночник вдребезги, ног, как видишь, лишился, но скафандр спас. А кроме меня, никого и не зацепило. Парни вытащили.
— Понятно, — Беляев заказал ещё дайкири. — А как семья?
— Дженни умерла пять лет назад, — адмирал опустил голову и немного помолчал. — У нас же сын погиб. Может, ты помнишь, первая экспедиция к Облаку Оорта. Шли они на двух кораблях, один, флагманский, разорвало на глазах экипажа второго.
Беляев кивал, он знал эту историю, и даже видел игровой кинофильм про этот первый поход за пределы Солнечной системы. Но адмирала не перебивал.
— Всё оборудование вышло из строя, — продолжал тот. — Вообще всё. Ни связи, ни хода, даже освещения не было. А сын, он картины любил рисовать, хотя и механиком стал. Взял с собой бумагу, холсты. Вот на них они и писали карандашами, красками, что с ними происходит. Ведь все журналы бортовые, фиксирующие приборы, всё сломалось. Жёсткое излучение. То самое.
За пределами Солнечной системы существовал источник неизвестной пока энергии. Для живых организмов она была очень опасна. Её мало изучили, но сейчас хотя бы научились защищаться. Известно было также, что поблизости от орбиты Плутона эта энергия полностью исчезала. Кстати, записи погибшего экипажа были единственным полным описанием её воздействия на человека.
— А ты так и сидишь на каботаже? — адмирал, сморщившись, поднял левую руку и почесал подбородок.
— Да, — Беляев кивнул. — Я единственный на Земле капитан грузового корабля со стажем в должности больше двадцати пяти лет. Мне компания обещала космическую яхту подарить зимой. В благодарность за долгие труды.
— Ух ты! — адмирал цокнул языком. — Сможешь сам по себе, без всяких ограничений в космос выходить? Прямо как сверхбогач! Кстати, ты помнишь, в кольцах Сатурна трое из девятой флеш-группы погибли? Их же так и не нашли.
Беляев помолчал, крутя в руке стакан с коктейлем.
— Яхта будет десятиместная, — он посмотрел на адмирала. — Грузовой отсек, две спасательных шлюпки. Меньше моего каботажника раза в четыре, но двигатель такой же мощный.
— Понятно, — собеседник провёл ладонью по столу. — Ценят тебя, Юджен. Кстати, я слышал недавно, авария была какая-то у Марса. Капитан чётко и грамотно увёл корабль от планеты, спас поселенцев, учёных, экипаж и груз. Мне внук рассказывал, я-то новости уже давно не смотрю. Это не ты был?
— Я.
— Молодец, — адмирал вздохнул. — Ты мне дай свои координаты, я тебя поздравлю с яхтой. Когда её получишь?
— Примерно в феврале, на юбилейном корпоративе компании. У меня канал связи один, на служебном сайте. Найдёшь без труда.
— Ясно, — адмирал допил воду. — Ну, я поехал. Мне к внуку надо. Он тут в Сан — Диего изучает каких-то морских лягушек и тараканов. Сегодня на батискафе поплывут, какую-то оригинальную дыру нашли на дне океана, — засмеялся он. — Там самые неизвестные червяки живут. Приятно было встретиться, Юджен.
— Всего хорошего, Микки, — Беляев пожал ему руку.
Адмирал выехал из бара. Первый навигатор каботажной компании молча смотрел, как тот, покачиваясь на коляске, преодолел небольшой порожек и затем покатил по жаркой улице в сторону бухты.
Вечером Беляеву пришёл сигнал-сообщение, что он назначен на новый корабль. Тот сейчас стоит на заводском космодроме в Иркутске, проходит предполётные испытания.
— Учитывая вашу дотошность и скрупулёзность, которые направлены на благо компании, извещаем, что полёт в рамках ходовой проверки назначен на середину июня, — также сообщили ему. — У вас есть возможность принять в этом личное участие.
На заводском космодроме иркутского завода Беляев оглядел свой новый корабль. Построенный по другому проекту, нежели оставленный у Марса «РГК-23», этот был побольше, и вмещал в полтора раза больше груза.
— Нравится? — к первому навигатору подошёл старший стивидор компании Арджун.
— Спасибо, — Беляев, чуть прищурясь, осматривал дюзы. — Мне сказали, что и экипаж побольше будет?
— Да, — кивнул Арджун. — Прибавится помощник по грузу, чтоб навигаторы не отвлекались на погрузку-выгрузку. Из коммерческого училища будем брать парней для этой работы. Я привёз его, чтобы привыкал. Да и самому посмотреть надо, на чём возить товары будем.
— Это хорошо, — улыбнулся Беляев. — Но за всё по-прежнему отвечает капитан?
— Конечно, — Арджун похлопал по многотонной опоре. — И никак иначе. Царь и бог капитан. Первый коммерческий рейс назначен уже на октябрь. В январе вернётесь, и вскоре вручим вам яхту.
— Я согласен, — засмеялся Беляев. — Через два дня начнём ходовые испытания. Чем трюмы наполним? Пустому ему взлетать не положено.
— Жидкий кислород, — ответил старший стивидор. — Перегрузите его на танкеры с Цереры. А потом месяц полётов.
— Отлично, — первый навигатор ещё раз глянул на дюзы и подумал, что это уже шестой его космический корабль. А яхта будет седьмым.
Ходовые испытания нового корабля «ТМ-2» прошли отлично. После возвращения на Землю, Беляев и заводской шеф-пилот принялись готовить отчётный протокол. В августе, после окончания формальностей, транспортное судно передали грузовой компании.
Беляев уехал на свою средиземноморскую виллу, отдохнуть после месяца в космосе.
На следующий день после приезда к нему пришло сообщение от старшего стивидора. Тот хотел навестить первого навигатора.
— Добрый день! — Арджун появился рано утром. — Как отдыхается?
