— Я приношу свои искренние извинения достопочтенной хозяйке этого прекрасного дома миледи Меширэл ас Эрэс соло Манариф. И спешу исправить…
На лицах "старых гвардейцев" растянулись улыбки.
— А ну-ка, хватит паясничать! Если не хочешь, то я и сама справлюсь. Язык у меня еще не отвалился.
Дарот тяжело плюхнулся на стул с едва заметной улыбкой. Он знал, что именно повода самой расспросить новичков от него ждала хозяйка дома.
— Давайте, мальчики, знакомиться. Меня зовут тетя Мэш. Я мать того олуха, что сейчас пытает вашу миледи, а вы?
Первым представился страж, сидевший напротив нее. На вид он был старше всех новичков и имел несколько шрамов на смуглом лице, приятно дополняемомнебольшой бородкой. В его доспехах присутствовали элементы черного цвета и охлаждающие подкладки — яркое свидетельство принадлежности к легионам, базирующимся в жарких местностях.
— Ультар ас Крайф соло Мират. В Вашей Власти. Польщен оказанной мне честью.
— Мират — чудесный город, но мне там жарковато. А Вы как переносите наши холода?
— Мой народ научился жить на вулканах. Рано или поздно я привыкну и к холоду.
Тетя Мэш кивнула и устремила взгляд на другого гвардейца. Юноша, сидевший рядом с Астиром, встал и представился. Он был весел, и глаза его пылали радостью. Непохоже, что он хоть раз бывал в бою. На его доспехах знак так называемого бублика — принадлежность к семье протектора Виеры. Похоже, это один из его сыновей. Как он попал в гвардию?
— А я Зари! Вернее, Зарнир ас Виера соло Кирдат. В Вашей Власти. А есть еще супчик?
— Конечно есть! Прости мое любопытство, но как сын протектора стал личным телохранителем принцессы?
Зари замялся и отвел взгляд. С его лица слетела улыбка, но все же он ответил:
— Отец сказал мне, что настоящий мужчина должен служить своей Империи. Он хотел отправить меня в настоящий легион, но мать настояла на службе в Столице. Через дядю меня устроили в гвардию, а на распределении отправили к принцессе. И вот я здесь.
Только что мрачное лицо юноши вновь озарилось улыбкой.
Тетя Мэш подлила супа мальчонке и посмотрела на последнего незнакомца. Он сидел рядом с опустошенной тарелкой по левую руку от хозяйки. Все его движения и мимика выражали глубочайшее смирение. Можно было предположить, что он на пару циклов старше принцессы, но в глазах его читался куда больший возраст. Белые доспехи. Без капли другого цвета. Принадлежность к элитному легиону Чести — лучшему вИмперии, не раз доказавшему свой статус. Кайнар, очевидно, решил, что они способны буквально на все. Он ошибался. Месяц назад город оплакивал свой лучший легион. Из двух миллионов выжило несколько сотен.
— Амирис ас Арат соло Терут. В Вашей Власти.
— Польщена знакомством.
Неловкую паузу прервала сама хозяйка дома.
— Что ж. Похоже, пора нести горячее.
Когда тетя Мэш открыла дверь в коридор, сквозь открытое окно с тренировочной площадки донеслись звуки тяжёлых ударов по дереву.
************
Непостижимость ведет к ненависти. Если человек что-то не понимает, то в скором времени он начнет это ненавидеть. Произошедшее с принцессой не стало исключением.
Бедный манекен из последних сил держался под ударами Талы. Рядом лежали четверо его павших братьев. Но вот не выдержал и он. Сильный треск — и трупов уже пять. Принцесса была красной от ярости и усталости, пожиравших ее. Сегодня она выбрала самый тяжелый двуручный меч и выплеснула всю злобу на несчастных. Но толку от этого никакого. Злость лишьпереросла в отчаяние.
Свен молча отправил в бой еще одного беднягу.
— Если хочешь стать прекрасным мастером по дереву, то иди к Агру и хватит гробить моих Балерин. Зачем ты машешь им так быстро? Думаешь, усталость добавит тебе концентрации?
Ответа не последовало. Тала была слишком расстроена, чтобы что-то говорить.
— Что? Прокисла? Быть может, ты наконец перестанешь верить в свою исключительность и попробуешь поучиться хоть чему-то? Встань в стойку.
Тала поставила ноги на ширину плеч, закрыла глаза. Подняла клинок прямо перед собой вертикально вверх так, что он делил ее лицо пополам.
— Почувствуй все величие твоего окружения. Почувствуй Власть всех стихий вокруг. Познай Власть в клинке и пламя внутри него. Смири свой разум, ибо чистое пламя — это не ярость, а абсолютный покой. Ты должна договориться с мечом и нанести удар, высвобождая его, а не твое, пламя. Если ты не объединишься с клинком, не поймешь, что он равен тебе, то ничего не выйдет.
Тала глубоко вздохнула и сосредоточилась. Она почувствовала, как дует ветер, как шумит город, как плещется море, как поют птицы и как тетя Мэш в компании слуг несет горячие блюда в зал. Вся сила перетекла в руки. Взмах, удар и… тысячи осколков на площадке. Клинок ее не принял, и Власть ушла из него.
Шок одолел принцессу. Она вдруг ощутила разрушение всех надежд. Ощутила, что, быть может, ее отец прав и она недостойна? Ответом на это была лишь ярость.
— Ни капли смирения. Ты ударила магическим мечом как куском железа, и он оскорбился. Если хочешь заплакать, то у тебя 5 минут, а затем продолжим.
— Не собираюсь я плакать. Но и махать мечом больше не хочу.
— Ты и не будешь. Достаточно меня уже разорила. Эрос считают, что нельзя увидеть клинок, который ковал не ты. Многие маги, эфериал и этэрнал придерживаются того же мнения.
Ярость подкатила к горлу принцессы и уже собиралась вырваться наружу, но Свен опередил ее.
— Не ищи в этом оправдания! Многие, но не все! К тому же, они владеют Властью и могут сами наполнить выкованный клинок, а ты нет. Твои неудачи связаны с отсутствием смирения в душе, а не с тем, что мои мечи ковались не тобой, — Свен пронзил ее грозным взглядом. — Весь мир против тебя! Так ты считаешь и бунтуешь на каждом шагу. Талиса…. пора повзрослеть и избавиться от этого максимализма. Власть — часть Мироздания, его суть. И она тебе не враг. Пока не поймешь, ничего не выйдет…
Словно ребенок, Тала пропустила весь урок. Все, что ее интересовало, — это новый меч. Оружие, выкованное ее руками, которое точно подчинится. Она не спорила, лишь молча смотрела на своего учителя.
— Ладно. Пора есть. Ты привела с собой новые рты? Надеюсь, они менее прожорливы, чем Мендер? А то я устал покупать новые тарелки.
— Не говори глупости, не надкусывает он твои тарелки. Сам наверняка посреди ночи портишь собственный сервиз.
Этот диалог сопровождался искренними улыбками обоих. Удивительно, каксильно Свен менялся на тренировках.
Есть небольшая легенда про пьяного мастера, где главный герой всегда пил, предавался блуду и распущенности, но при этом был мастером, которого никто не мог одолеть. Эта сказка так и останется сказкой, ибо только в них возможно быть лучшим без усердия. И Свен был настоящим тому доказательством. Его считали пьяницей и разгильдяем, которого судьба наградила незаслуженным даром. Но этого мнения придерживались лишь те, кто не видел его на тренировках. Всегда улыбчивый Свен мигом становился серьезным и упражнялся до изнеможения. Он мог бросить колкость, но никогда не превращал занятия в балаган. Его талант был не даром судьбы, а вымученным десятками циклов войн и тренировок навыков.
А в остальное время он и впрямь был тем еще разгильдяем, за что и получал всегда нагоняй от матушки и сравнения с младшим братом, живущим в Брете. Тала знала эту особенность и на площадке относилась к своему учителю с огромным почтением. А в жизни часто над ним подшучивала.
***********
Следующим утром Тала проснулась со спорными чувствами. Прошедший день принес ей не только множество разочарований, но и надежду вперемешку с любопытством. Ей сразу вспомнился вчерашний разговор: после обеда тетя Мэш решила утолить свое любопытство и поговорить с принцессой наедине.
— Мало того, что твой новый телохранитель — выживший из легиона Чести, так он еще и Белый Страж. Как ты выбила себе его?
А увидев явное непонимание в глазах Талы, добавила:
