парой. Только вдвоем они могли ощущать полноту жизни. Нбат, не нашедший свою пару – убогое существо. Он не различает цветов, видя мир черно-белым, почти не чувствует запах и вкус, тактильные ощущения – не для него. Он не испытывает эмоций: радость, восторг, любопытство, любовь, злость, гнев ему не доступны. Единственное, что способен ощущать нбат-одиночка – боль. Это, видимо, чтобы совсем не выпасть из жизни.
Планету нбатов даже завоевывать не пришлось. Они сами легко подчинились захватчикам. Нет смысла воевать, если при гибели твоей пары ты теряешь ощущения жизни.
Нбаты внешне похожи на землян – отчего-то эталоном человечества считаются именно они. Не самая древняя планета, не самая разумная, но зато самая творческая. Никто не подарил миру столько красоты, сколько Земля. Видимо, поэтому на них и равняются. Ну и еще потому, что земляне – единственные в мире гуманоиды, генетический код которых сочетается со всеми расами. Так вот, нбаты – один-в-один земляне. Как оказалось, они могут находить пару и среди прочих планетников.
А еще очень быстро стало понятно, что из одиночек получаются великолепные солдаты. Их не интересует ничего, кроме задания. Нбаты не отвлекаются на женщин (или мужчин), нбаты совершенно не брезгливы, они не испытывают страха. Если их как-то заинтересовать, например, поманив возможностью найти пару, нбат готов на любые вещи. Стыд и сожаление им тоже не свойственны. Словом, пока нбаты мирно жили на своей планете, всё у них было замечательно. Но как только их стали использовать в качестве расходного материала, вымерли они довольно быстро.
В семье Катарина оказалась одной такой неполноценной. Проклятые гены неведомой ей, давно исчезнувшей расы, делали жизнь совершенно пустой и безрадостной. Много лет она не видит, какого цвета небо. Она не может определить, идет ли ей наряд, красива ли она или уродлива. В этой жизни для Катарины существует только две вещи – боль и бабушкин голос, который совершенно непостижимым образом проникает внутрь нее. Ей кажется, что только благодаря ему она еще не сошла с ума. А бабушка любит ее больше всех своих внуков. Она вообще единственный человек, который поддерживает Кэт.
А вот родители ее едва терпят: позор семьи, генетический выродок. Хотя, конечно, они приложили все усилия, чтобы медицинский чип Катарины не стал достоянием общественности. Благо, что внешне она типичная представительница своей планеты: среднего роста, со светлыми волосами и золотистыми глазами. На вид совершенно обычная, наверное, даже симпатичная. Так сразу и не скажешь, что она неполноценная, да и при общении не скажешь – она давно научилась изображать нормальность.
Но с родителями отношения остались все равно так себе, впрочем, по большей части, это ее вина. В юности Кэт была совершенно неуправляемым подростком и вытворяла всякую дичь – воровала, прогуливала школу, дралась, употребляла запрещенные препараты и танцевала в нижнем белье на улице. Однажды, еще до того, как в шестнадцать закончилась гормональная перестройка организма, Кэт даже встречалась с н’илунгом, высоким чернокожим парнем – из любопытства и чтобы позлить отца. Этот факт до сих пор считали ее самым страшным прегрешением: девочка из древней аристократической семьи – с представителем расы захватчиков? Уже тогда ссоры с отцом носили разрушительный характер, уже тогда он грозился выгнать дерзкую дочь из дому. Достигнув совершеннолетия, Кэт приложила все усилия, чтобы стать независимой и, в идеале, одинокой.
Катарина вначале сходила с ума от вседозволенности: из нее вышла великолепная проститутка. А что – эмоций ноль, брезгливости ноль, стыдливости тоже. Она соглашалась на всё. За хорошие деньги, разумеется. Однако девушка вовремя одумалась. Организм не железный, надо его беречь.
Она работала практически везде, где требовался человек с крепкими нервами. И ассистировала хирургам после взрывов и аварий, и спускалась в канализацию в поисках протечек, и вскрывала могилы для эксгумации. Потом ее взяла под крылышко полиция – соглашаясь на любую роль, она играла ее безукоризненно, ее можно было внедрить в любую банду. В конце концов Кэт заработала себе определенную репутацию в узких кругах.
Идеальный разведчик. Идеальный поисковик. Идеальный эскорт.
Она давно могла не работать, ведь денег у нее много, а тратить не на что. Еда ей не интересна. Одежда, развлечения, даже хорошее жильё не нужны. Комната в полицейском общежитии и тихая, и безопасная. Единственная внушительная статья расходов – ночные клубы типа Гранд Опера, но и туда женщину довольно быстро начали пускать бесплатно. Даже больше – ночь со ней теперь стоит огромных денег.
Она – идеальная нижняя, покорная, на всё согласная.
Она полюбила боль – единственное, что остро ощущала. Но болью нельзя увлекаться, раны и отметины на теле должны заживать. Поэтому женщина давно предпочитала проверенных партнеров, которые умеют причинять боль без серьезных последствий.
К примеру, сенатора Дейлиса.
– Встань на колени. Голову опусти ниже. Еще ниже. Руки перед собой. Хорошая девочка.
Взмах плети, удар. Женское тело вздрагивает, на спине появляется алый вздутый след. Еще удар. Еще. Женщина стонет, словно получает от этого удовольствие. Впрочем, так оно и есть. Катарине нравится боль. Мужчина осторожен. Его действия не оставляют увечий. Даже плеть не рассекает кожу.
У него сегодня новая игрушка, которая должна понравиться его любовнице. Тонкий хлыст из мягкого гибкого пластика еле слышно пощелкивает.
– Катарина, сегодня у меня для тебя новое наказание, – говорит верхний. – Ты очень провинилась. Ты едва не упустила свою подопечную.
Кажется, что хлыст еле касается кожи женщины, но она дергается от первого прикосновения и вскрикивает. Так и должно быть. Хлыст электрический. Мужчина замирает на мгновение, не понимая, стоит ли продолжать, и не слишком ли жестокое испытание.
– Еще, – шепчет Катарина. – Еще!
Хлыст почти не оставляет следов, но боль причиняет немалую. По лицу женщины струятся слезы, она уже вскрикивает и стонет, не сдерживаясь.
Верхний не выдерживает напряжения, отбрасывает орудие наказания и, вцепившись в бедра женщины, грубо берет ее, не обращая внимания на жалобные всхлипы. Он перевозбужден игрой и заканчивает быстро, но электрический хлыст – слишком интересная игрушка, чтобы так рано прерывать экзекуцию. Его можно использовать по-разному…
В конце концов Катарина изнемогает от боли и уже только тихо всхлипывает, распластавшись на полу. Мужчина относит ее в ванну, обмывает, укладывает в постель и вызывает медика. Женщина то ли засыпает, то ли впадает в забытьё.
Медик качает головой, делает несколько тонизирующих уколов и обрабатывает следы плетки.
***
– Выходи за меня замуж, Кэт, – тихо сказал мужчина.
Катарина насмешливо посмотрела на него поверх чашки с питательным раствором, укомплектованным всевозможными витаминами и
