Примерно через час, когда Лакус уже спрятался за линию горизонта, но было еще достаточно светло, чтобы неспешно продолжать путь, наездники «лошадиных страусов» и их пленники ушли настолько вперед, что стало понятно: еще – немного, и они полностью скроются от взглядов четверки «плотоносцев». Однако конвоирам повезло.
Где-то впереди (темнота уже достаточно хорошо скрывала то, что находится впереди) послышался знакомый шум водопада. Но теперь звук был иной, другой, словно – пульсирующий. Казалось, это не вода падает вниз, а бьют огромные барабаны, и кричат люди, получающие большое удовольствие.
Заречнев, повоевавший в горах, хорошо знал, какие причудливые звуки способна издавать падающая вода, зажатая в узких проходах между скалами, и поэтому большого внимания на эти «барабаны» не обратил.
Зато обратила Маша, несколько раз выразительно посмотревшая на землянина, а когда тот так и не понял её «намеков», просто наступила ему на ногу. Только теперь Сашка сообразил, что пропустил что-то важное. Но – что?
– Что – это? – наконец, догадался он обратиться с вопросом к командиру пограничников. К удивлению всех трех звездных рекрутов, он ответил.
– Это – казнь! – пояснил он, очевидно, для наглядности махнув рукой в сторону, откуда шли странные «барабанные» звуки. – Казнят пару, преступившую законы кланов.
– И как их казнят? – не смогла скрыть своего любопытства жучиху.
Солдат неотрывно смотрел на Машу секунд пятнадцать, очевидно, что-то прикидывая в уме. – А мы можем это посмотреть! – неожиданно предложил он. Солдат махнул рукой, своим подчиненным. Те, демонстрируя отменную выучку, мгновенно свернули с тропы в сторону шума водопада.
Метрах в трехстах подъем закончился, начался спуск вниз.
Трое рекрутов и трое кромосян вышли к краю обрыва. В вечерних сумерках, черный, как душа шайтана, он похож был на гигантскую высокую подкову, каменными руками «обнимающую» с трех сторон ровный и блестящий водоем. Высокие стены провала, благодаря несметному количеству костров, разожженных на противоположном берегу, не скрывали действа, происходящего внизу.
Между двумя берегами озера был натянут прочный канат (возможно – трос). На середине троса была подвешена небольшая люлька, или корзина, судя по цвету и структуре нитей, сплетенная из того же материала, что и трос.
В корзине, метрах в десяти над водой раскачивалась пара – парень и девушка. Они были обнажены, растеряны, испуганно жались друг к другу. Даже с расстояния в сорок метров хорошо было видно, что девушка – беременна. Её выпуклый живот матово отсвечивал в свете костров и факелов.
На берегу, забравшись на самую его макушку, огромный мужчина чудовищного вида палицей бил в огромный кожаный барабан. Судя по его размеру, этот, с позволения сказать, «барабан», не мог быть доставлен сюда никаким образом. Он был построен прямо здесь. Как сказали бы на Земле – «он здесь живет».
– Наверное, часто пользуются этой штукой, если она торчит здесь всегда! – мысли Сашка, кажется, передались и Ар'рахху.
– У вас казнят беременных женщин? – не скрывая своего неприятия происходящего, спросил Заречнев у командира аборигенов.
– Да! А что? Вам-то какое до этого дело? – кажется, наездник самого крупного гроо больше удивился самому вопросу инопланетников, чем факту казни девушки, которая, кажется, могла вот-вот родить.
– У нас не принято убивать беременных. Ты можешь вмешаться, чтобы остановить ЭТО?
– А зачем? – поднял брови солдат. – У меня не было такого приказа. Приказ был другой…. Ладно, насмотрелись, двигаем дальше! – он выразительно положил руку на свое ружье.
– Мы не можем уйти! – твердо сказал землянин. – Я не знаю, в чем виновата эта девушка и этот парень. Может быть, их казнят совершенно правильно. Но за что убивать ребенка, который еще даже не родился и по определению не мог сделать ничего плохого тем лю…. В общем, тем, кто казнят его родителей! Ребенка надо спасти!
– Как? Ты предлагаешь разрезать брюхо его матери?
– Нет. Я предлагаю сохранить жизнь его матери!
– Нет! Это исключено! Но если ты будешь настаивать, то можешь очень скоро присоединиться к ним! – командир рукой показал на воду прямо под люлькой. Заречнев проследил за жестом воина.
Вода кишела. Но, как только сейчас это успел заметить Сашка – не только от струи, падающей сверху. Она плескалась от движения нескольких крупных тел, находящихся в озере. Судя по нетерпению озерных обитателей, они хорошо знали, что именно находится в корзине всего в десятке метров от них. Знали и жаждали поскорее «встретиться» с ними.
– А это – что?
– Да…. Так…. Это мууны. Они водятся исключительно в крупных водоемах с очень чистой водой. Таких, как этот.
– Они питаются девушками и парнями?
– Они всем питаются! Могут и гроо, при случае, утащить на дно.
– А когда эти мууны скушают этих? – Сашка подбородком показал на беременную девушка и парня.
– Не скоро. Может быть, на рассвете. Согласно традиции, они должна осознать перед смертью пагубность своего деяния. Их должна убить не сама казнь, а ожидание казни. Веревка, на которую они подвешены, постепенно растягивается под действием влаги. Корзина понемногу опускается вниз. Там, в воде, вы сами видите – мууны. Я не хотел бы оказаться на месте этих…. Казнимых….
Словом, часто тот, которого подвешивают над водой, сходит с ума до рассвета, сам прыгает или вываливается вниз.
– А если до рассвета ничего не произойдет?
– Такого не может быть!
– Почему?
– Палачи здесь опытные, длина троса подобрана таким образом, чтобы он растянулся до нужной длины за определенное время. Ну, а если веревка слишком прочна, ей помогут…. оборваться. В любом случае эти двое умрут до того, как Лакус вновь покажет нам свой лик.
– То есть время у нас для спасения этой пары, если что – есть?
– Нет! Времени у нас нет! Я уже сказал тебе, что ни во что вмешиваться не стану. И вообще – мы сейчас уходим к месту ночлега! – он повелительно махнул рукой. Трое солдат подошли к рекрутам, навели на них свое оружие. «Рубикон» был пройден.
Сашка дернул базуку, выстрелил в упор, прямо в грудь «своему» конвоиру. Внутри тела кромосянина что-то взорвалось, во все стороны полетела требуха, кровь, шматки плоти; он повалился назад.
Одновременно с землянином бабахнула из своего оружия Маша. Её выстрел был точнее – разрывной двадцатимиллиметровый снаряд угодил точно в голову солдата. Мозги бойца брызнули во все стороны, пачкая всех, кто находился в этот момент рядом. А так как рядом были все, мозгами кромосянина испачкались все, включая саму жучиху.
