Однако шли часы, но ничего нового не происходило, если не считать того, что плетеная корзина медленно, но неуклонно приближалась к поверхности воды.
Только однажды, уже под утро, насекомой показалось; точнее, она каким-то седьмым чувством ощутила движение под водой. Неспешное движение большого и сильного тела.
На поверхности «пруда» обозначилось несколько слабых вихрей, которые, впрочем, могли быть следствием чего угодно – перепада температур воды в разных слоях водоема, например.
Примерно еще часа через три, когда Лакус уже слегка окрасил своими лучами небо с восточной стороны, появились бывшие гладиаторы. Выглядели они вымотанными, оба испачкались в крови. Они с трудом тащили на себе надувной плот, и видно было, что занятие это им изрядно осточертело.
– Повоевать немного пришлось. – пояснил землянин. – Но, слава Богу, все обошлось. Потом искали место, где можно с плотом спуститься вниз, к реке. Кое-как нашли, километрах в десяти ниже по течению. Как дела у тебя?
– Пока – нормально. Муунов покормила. Аппетит у них отменный. Всего их штук шесть, или семь. Мясо они любят…. Подходят смело, тело рвут без опаски. Чувствуется – врагов у них здесь нет. Есть предложение! – после небольшой паузы сказала Маша. Но….
– Говори!
– Давайте еще одного или двух конвоиров сбросим в волду. И пока эти твари пируют, ты Ар'рахх, их – того! Стрелами – чик, чик!
– Обратно по скале нам не подняться! Придется лезть тебе!
– Я не против! Сейчас поднимусь и сброшу вам веревку! – богомолка с поражающей легкостью забралась по отвесной стене; через пару минут вниз спустился трос.
Сашка и зеленый верзила, переглянувшись и тяжко вздохнув, полезли наверх. Наверху было заметно светлее.
Непрошенных гостей на противоположном берегу «подковы» кто-то заметил. И тут же изменился ритм барабана – громила на его вершине стал стучать своей палицей в два раза чаще – словно торопил что-то. Или кого-то?
Бывшие гладиаторы, не особо церемонясь, сбросили вниз тело командира пограничников, быстро спустились следом. О скрытности теперь можно было только мечтать.
Привлеченные необычны движением, многочисленные «гости праздника» облепили края провала, удивленно глазели на странную троицу, посмевшую покуситься на издревле заведенный ритуал.
Ар'рахх сбросил убитого воина в воду. На тело набросились мууны. Драк хладнокровно расстреливал каждого, кто приплывал отведать свежего мяса.
«Рыбалка» зеленого верзилы продолжалась недолго – минуты три-четыре. К удивлению землянина, убитые или раненные драком мууны не всплывали на поверхность, а тонули в воде, из чего Александр сделал вывод, что эти хищники – не рыбы, а что-то другое. Но что именно – выяснять сейчас ни времени, ни желания не было.
Нужно было срочно спасать беременную девушку, так как корзина с парнем и его подругой опустилась настолько низко, что в любой момент могла зачерпнуть воды. А с учетом того, что водичка в «пруде» была горная, ледниковая, шансов выжить в ней у девушки по-прежнему было очень мало.
Бывшие гладиаторы налегли на весла, тараня воду в направлении плетеной из веревок люльки.
Парень и девушка заметили своих спасителей. Но вместо того, чтобы радоваться, они почему-то стали подавать знаки, которые можно было истолковать только одним образом – немедленно убирайтесь прочь!
Заречнев пожал плечами, переглянулся с «братом по крови»; оба еще сильнее налегли на весла. Они успели вовремя.
Едва плот занял точку под корзиной, кто-то на берегу, не выдержав, рубанул чем-то острым и тяжелым канат. Корзина пошла вниз, к счастью, не слишком быстро.
Бывшие гладиаторы успели подхватить люльку с обнаженными парнем и девушкой, Маша, без раздумий чиркнула ножом по «пуповине», удерживавшей корзину на весу всю ночь. Барабан на берегу неожиданно стих.
Весь восточный полумесяц верхнего края провала украсился многочисленными точками – любопытствующие явно не хотели лишать себя любимого зрелища. «Зрители» не кричали, не бросали камней и не стреляли из оружия. Они просто смотрели и молчали. Словно ждали чего-то. И это «что-то» не заставило себя ждать долго.
Вспучилась поверхность воды, указывая на то, что под поверхностью происходит какое-то очень сильное движение, а вскоре на всеобщее обозрение явился тот, кто это движение вызывал.
Завизжали от восторга «зрители», забилась на плоту в истерике девушка. Парень побледнел, покрутил головой, увидел оброненный кем-то из пограничников нож. Он поднял клинок, как-то печально посмотрел на девушку, зажал кинжал между зубов и… прыгнул в воду. Он вынырнул, размашисто поплыл навстречу тому, кто поднялся на поверхность. Водное существо было ужасно.
Огромное, размером с небольшого кита, оно не было похоже ни на одно из животных, виденных когда-либо Александром. Мощная и широкая пасть с несколькими рядами больших зубов не оставляла сомнений в том, чем именно питается это существо. Большая бронированная голова венчала не слишком крупное тело с мощным хвостом, украшенным гребнем.
– Какая-то монструозная помесь жабы и крокодила! – так звездный рекрут определил для себя «вид» животного, всплывшего на поверхность. – Парень хочет задержать этого монстра! – крикнул Сашка, хватаясь за базуку. – Погибнет зазря!
Он торопливо пальнул в сторону «крокодила», но промахнулся. Вода вспенилась рядом с мордой «чудища морского».
Животное отреагировало на угрозу мгновенно, с подозрительной быстротой скользнув под воду.
– А-а-ап! – коротко вскрикнул юноша, прыгнувший в воду. На поверхности остались только пара небольших кругов…. Девушка закрыла лицо руками, присела на дно плота.
Секунд пять ничего не происходило. Потом со стороны берега – совсем не оттуда, откуда звездные рекруты ожидали нападения, показалась зубастая голова. Она царапнула клыками по мягкому борту, исчезла под водой так же быстро и неожиданно, как появилась. Забулькал воздух, покидая надувное плавсредство.
Чудище всплыло вновь, и снова не там, где его ждали, заметив движение человека с базукой, моментально скрылось под водой.
– Умная, гадина! – разочарованно протянул Сашка, внимательно вглядываясь в воду.
Словно подтверждая его слова, «жабный крокодил» показался в самом дальнем краю водоема – прямо под струями водопада.
Заречнев, поднял базуку к плечу, прицелился, понял, что все равно не попадет, опустил «мушкетон». Он в сердцах плюнул на воду, закинул оружие за спину, схватился на весла. Ар'рахх если и отстал от него, то на долю секунды. Плот, булькая и виляя, снова пошел к берегу. Чудовище вдалеке снова исчезло под водой.
