Звонил майор Браун из Мартелло.
– Полковник, к нам приближается космический корабль рушрайков. Это Бики Нуль-Диес-На, тот самый, что навестил нас сразу после заселения. Он хочет приземлиться и побеседовать с вами.
Глаза Мередита сузились.
– О чем?
– Не могу знать. Но ведет он себя очень и очень вежливо.
Мередит посмотрел на Чанга.
– А вы не могли бы связать меня на коротких волнах со «Следопытом»? Мне нужен капитан Рэдфорд.
– Минуточку, сэр,
Чанг сделал шаг к Мередиту.
– Что-то не так?
– Пока не знаю, – отрывисто бросил полковник.
Послышался треск, а затем из телефона возник голос Рэдфорда:
– Рэдфорд на проводе. Что случилось, полковник?
– До вашего отлета кто-нибудь на Земле распространялся о нашем кабеле? – спросил Мередит. – А самое главное, сообщали они что-нибудь ктенкри или другим цивилизациям?
– Насколько я знаю, вся информация была засекречена. – Рэдфорд говорил очень медленно. – А вы что думаете… это корабль рушрайков?
– Да. Они не проявляли к Астре никакого интереса почти три месяца. Время, выбранное ими для визита, кажется мне подозрительным.
Несколько секунд длилась пауза.
– Я думал, что кабель был опущен на землю именно для того, чтобы его не стянули.
– Так оно и было.
Мередит с шумом выдохнул воздух и нажал на кнопку селектора.
– Браун?
– Слушаю, полковник.
– Соедините меня с рушрайком. А вы с капитаном Рэдфордом слушайте и записывайте весь разговор. Вы меня поняли?
– Да, сэр.
– Дайте мне секунду настроить аппарат на запись, – вмешался Рэдфорд.
Мередит заметил, что в кабельном укрытии прекратились все передвижения и разговоры. Чанг был в недоумении; но Видзени и его помощники явно не нуждались в разъяснениях. Они понимали: что-то произошло.
Загудел телефон.
– Вы на связи, полковник. Говорите, – сказал ему Браун.
Мередит поднес к губам микрофон.
– У телефона полковник Ллойд Мередит. Я хотел бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На.
– Говорит Бики Нуль-Диес-На, – последовал незамедлительный ответ. – Я говорю от имени своего народа.
– Ах да, я тоже говорю от имени своего народа. Мне хотелось бы узнать цель вашего визита.
– Торговые переговоры.
– Ясно. Вас интересует сера, я правильно понял?
– Вам не нужно искать подвоха, – сказал Бики. – В знак искреннего расположения предлагаю вам бесплатную информацию. Мы знаем о супертехнологии, которую вы открыли, и о кабеле, который она производит. Мы хотели бы купить кусок кабеля для экспертизы. Мы изучим его свойства. Если результаты окажутся интересными, возможно, мы закупим у вас то количество, которое нам потребуется,
Два раза гулко стукнуло сердце в груди Мередита. Мысли его разбегались.
– Как вы узнали о кабеле? – спросил он, чтобы выиграть время.
– Мы получили информацию от ктенкри, которые в будущем собираются стать агентами Земли по его продаже. Но мой народ полагает, что чисто организационно нам будет гораздо удобнее совершать закупки напрямую.
– Понятно.
Значит, Земля заключила сделку с ктенкри, даже не удосужившись сообщить ему об этом… или ктенкри провернули всю операцию подпольно? Или рушрайки вступили в сговор с ктенкри, надеясь подтолкнуть Астру к поспешному заключению контракта, который в будущем будет признан как недействительный? Мередит прекрасно понимал, что проявление нерешительности в данный момент может все испортить, и все-таки колебался, отчаянно нуждаясь хоть в какой-нибудь дополнительной информации.
– Что касается продажи отрезка кабеля прямо сейчас, боюсь, ничего не получится. Однако мы можем продать все полученные нами данные – или сегодня, или через несколько дней, когда будет установлено новое оборудование.
Может быть, ответ Бики и помог бы Мередиту понять, что, собственно, происходит, но у Бики уже не было времени на ответ.
– Полковник, мы засекли другой корабль, – вклинился в разговор майор Браун. В его голосе звучала тревога. – Он только что вторгся в систему – мы видели вспышку. Находится в четырех миллионах километров и движется в направлении Астры.
– Полковник, мы только что засекли вторую вспышку, – заявил Рэдфорд. – А вот и третья.
– Подтверждаю, – сказал Браун.
– Это ваши, Бики? – резко проговорил Мередит.
– Нет, – ответил инопланетянин. – Возможно, это торговая делегация другого народа.
– У меня есть серьезные сомнения, – прервал его Рэдфорд. – Вряд ли торговые делегации летают в боевом порядке.
«В боевом порядке? Ничего себе!»
– Если это не ваши корабли, советую вам побыстрее убраться восвояси, – сказал Мередит.
Рушрайк не ответил, но из телефона внезапно послышался низкий вой.
– Он уходит, – доложил Рэдфорд, – как летучая мышь с форсажными камерами… Ну вот, он исчез. Незваные гости приближаются.
– Майор, попробуйте связаться с ними!
– Верно.
Наступила томительная пауза. Наконец вновь раздался голос майора Брауна:
– Не отвечают. Или игнорируют все общепринятые частоты, или у них нет автоматического переводчика. Или они не желают разговаривать.
– Ну что ж, сомневаться в их намерениях не приходится, – спокойно сказал Мередит. – По-моему, надо готовиться к вторжению.
– Согласен, – с ледяным спокойствием в голосе ответил Рэдфорд. – «Следопыт» в вашем распоряжении, полковник.
– Благодарю, но, право, не знаю, чем вы можете помочь – разве что покинуть систему. Предлагаю вам отойти в сторону и посмотреть, что произойдет. Если станут угрожать вам напрямую – исчезните.
– К сожалению, вынужден согласиться. Ладно. Отойдем и затаимся. Удачи вам.
– Спасибо. Браун!
– Да, сэр?
– Полная тревога. Поднимите все подразделения. Сделайте заявление. Никакой секретности. Гражданское население находится в том же положении, что и мы, – им тоже нужно время, чтобы приготовиться.
– Да, сэр. Уже рассылаем заявление во все центры. Войска разворачиваем?
Мередит помолчал, задумавшись, и только теперь заметил, что все находившиеся в помещении люди столпились полукругом за спинами Видзени и Чанга. Их лица выражали испуг и досаду, но где-то в глубине глаз таилась непреклонная решимость. Однажды он уже видел такие лица – у египетских крестьян, которые готовились к защите своей деревни от мчавшегося на них ливийского танка. Это поразило его: неужели за три месяца на Астре люди уже относятся к ней, как к родному дому?
Ну что ж, тогда почему бы и ему не встать на такую позицию?
– Разбейте солдат на летучие отряды, – сказал он Брауну. – Нет смысла пытаться удерживать Мартелло и административные здания. Как только эти – как их там? – приземлятся, разойдемся мелкими диверсионными группами и будем придерживаться партизанской тактики.
