– У нас слишком мало убежищ.
– Знаю. Но если вступать в открытое сражение, они просто-напросто расстреляют нас с воздуха. Основные войска могут отойти к Кафским горам и к холмам у Плакучего озера. Кому-то надо отогнать в горы флайеры.
– А что делать с кабелем, полковник? – спросил Видзени.
– Бросить, – сказал Мередит. – Если это все, что им нужно, пусть забирают и уходят.
– Что? – взорвался Чанг. – Полковник, этот кабель бесценен…
– Бесценна машина, которая его создала, – отрезал Мередит. – Готов поспорить, им нужна именно она.
– Полковник, – заговорил Браун. – Приказы отданы, но одного из флайеров нет – он на Олимпе с группой Хафнера.
– Проклятье!
Ежедневные поиски местонахождения Прялки стали такими привычными, что Мередит напрочь забыл о Хафнере.
– Лучше не срывайте их с места.
– Хорошо. Флайер номер один уже летит в горы.
Мередит мысленно перекрестился – флайер номер один еще ни разу не покидал базу с тех пор, как пережил столкновение с зоной высокой гравитации, – и выкинул его из головы. Ценность флайера равнялась ценности жизней двух пилотов – всего двух людей из тех десяти тысяч, за которых нес ответственность Мередит.
– Ладно. Я возвращаюсь в Юни. Приеду, сниму с вас командование.
Проехав Урист и ощутив под колесами машины ровное шоссе, Мередит получил ожидаемый ультиматум.
– Они отказались представиться, – передал Браун. – Приказали остановить все самолеты и весь наземный транспорт. Население должно выйти из домов и укрытий.
– Были какие-нибудь «или»?
– Конкретно – нет, но это кажется очевидным.
– Ладно. Как проходит эвакуация?
– Медленно. Гражданские не торопятся. Мередит сдавленно выругался.
– Где находятся захватчики? Они уже могут видеть уличное движение?
– Я бы сказал, это зависит от того, знают ли они, куда именно надо смотреть. Один корабль уже вошел в атмосферу, другие висят сзади. На «Следопыта» они не обращают внимания.
– Гм… Хорошо. Передайте чужакам, что, пока они не назовут себя и не заявят о своих намерениях, ваш командир отказывается им подчиняться. Постарайтесь ввернуть как можно больше жаргонных словечек – лучше устарелых. Это затруднит перевод. Перебрасывайтесь сообщениями – может, удастся выиграть время.
– Ладно. Но даже если получится, не думаю, что мы сможем вывести из поселений всех до единого. Занимаем оборонительные позиции?
– Наверное, стоит. Возможно, лучше всего укрепиться в административных зданиях – вы сможете использовать пакеты с удобрениями вместо мешков с песком.
– Я уже подумал об этом. Значит, я начинаю строить укрепления в Юни и рассредоточивать солдат? Или дождаться вас?
Мередит колебался. Ему очень хотелось лично руководить операцией, но он понятия не имел, как скоро появится враг. Рисковать не стоило.
– Сами распоряжайтесь, – сказал он Брауну. – Цель – тактическая оборона. Пусть местные командиры действуют на свое усмотрение. Пользуйтесь компьютерной сетью на полную катушку. Чтобы влезть в нее, неприятелю придется поломать голову.
– Есть, сэр. Я перешлю в ваш кабинет всю схему обороны. Пока они разберутся, что к чему, вы доберетесь до места.
Мередит вовсе не был уверен в этом, но то ли из-за нерасторопности, то ли из-за желания получше изучить местность к тому времени, как он доехал до Юни, захватчики еще не высадились. Он сидел в кабинете, просматривая наспех составленный Эндрюсом план оборонительных сооружений, когда позвонил Браун. Майор сообщил, что от ближайшего к орбите корабля отделились две ракеты. Несколько минут спустя послышался низкий рокот мотора, и над Юни с воем пронеслась одна из ракет – она летела на восток. Наблюдая за ней из окна, Мередит увидел, как еще в воздухе заглохли репульсары и ракета приземлилась в открытом поле между Юни и Кроссом. Он застыл в ожидании орудийных залпов… но ничего не произошло.
«Пошло-поехало, – подумал Мередит. – Битва за Астру началась. Чем же она закончится?»
От таких размышлений пользы не будет. Нажимая по очереди на все кнопки селектора, он стал проверять, сколько свободных линий осталось для связи.
– Теперь они выкатывают что-то наподобие флайеров – по размеру они больше наших, – объявил Хафнер, настраивая фокус своего бинокля. – Похоже, их четыре. Войска развернутым фронтом движутся к Кроссу и Юни.
Кармен стояла рядом с ним. Она смотрела на запад, одной рукой закрываясь от солнца, другой, сжатой в кулак, уперевшись в бок. Когда вражеские ракеты пошли на посадку, экспедиция Хафнера одолела южный склон Олимпа уже на две трети и оказалась в безопасном месте. Отсюда отлично просматривался театр военных действий. Для Кармен видеть все и не иметь возможности помочь было сущей пыткой. «Я просто обязана быть там, внизу, – думала она снова и снова. – Я бы смогла помочь в разработке тактики. Надо же, именно в тот единственный день, когда я взяла выходной, чтобы отвезти сюда Питера, все и рухнуло».
– Может, нам следует позвонить и предупредить их о флайерах? – спросила она Хафнера.
Не отрывая глаз от бинокля, он покачал головой:
– Наверняка и у полковника Мередита, и у майора Барнера есть разведка, которая ведет наблюдение за ракетами. Нет, выйдя на радиосвязь, мы лишь заявим о своем присутствии. Лучше остаться незамеченными ради более важных вещей.
– Но мы же не будем просто сидеть сложа руки, – возразил один из их спутников.
– Может, наш флайер на что-то сгодится? Бомбежка, эвакуация людей, а?
– Если вы умеете лепить бомбы из скальных пород – добро пожаловать, – язвительно сказал Хафнер. – Можете заняться и эвакуацией – вы не проделаете и полкилометра, как эти четыре твари сядут вам на хвост.
Он внезапно замолчал.
– Придумал что-то? – спросила Кармен.
– Похоже на то. – Он опустил бинокль и, сощурившись, посмотрел на юг. – Ты хорошо помнишь место, где разбился тот флайер? Мы видели его, когда летали сюда впервые.
– Флайер номер два? Гм… очень приблизительно.
– Они ведь так и не установили причину аварии, так?
– Нет, иначе я бы все узнала. Но почему?..
– Значит, так, – медленно заговорил он, – теперь нам известно, что внутри этой горы находится некая фантастическая машина. Не могло ли быть так, что поля, создаваемые репульсарами флайера, вошли… ну, не знаю… скажем, в резонанс или, наоборот, выбились из ритма того, что заработало под землей?
Она надолго задумалась.
– Думаю, это возможно, – согласилась она. – Но никак не пойму, что это нам дает. Кроме того, мы ведь сами без всяких происшествий пролетали над этим районом: видимо, то, что произошло с флайером, было единичным случаем.
