— Может, он в процессе реставрации? — предположил Джошуа.
— Не думаю, что это развалины, — произнёс Сэм. — Нам ведь ответили на орбите.
Направляя строй, Джошуа через каждые несколько метров оглядывался по сторонам. Он не был встревожен или даже настороже. Его охватывал интерес. Бестревожная тишина Маналы вселяла в него неестественное для родной планеты спокойствие.
Каньон, через который двигалась группа, имел не больше пяти километров в диаметре, однако извилистость дна заставляла петлять, ходить зигзагами и кружить. Временами складывалось ощущение, что проход имеет идеально спиральную структуру, но очередной резкий поворот тут же обрывал это предположение, а нависающие над группой скалы, словно молчаливые стражи, всякий раз не пускали пришельцев к подножию акведука, то и дело выглядывавшему из-за отвесных стен. Дно каньона усеивал лишь один вид кристаллов — это были острые фиолетовые пики, которые оказались куда больше, чем встречались ранее. Кто-то из группы даже предположил, что именно они образовали каньон, но эта теория не объясняла, почему скалы упорно не пускали группу к акведуку.
Джо успел многому удивиться за проведённые на Манале часы. Он готов был встретить гигантских подземных червей, кристаллических животных и даже монстров, вырывающихся из человеческой груди, но увиденного за очередным поворотом он ожидать никак не мог. Перед ним висела тонкая стенка из осколков кристаллов. Куски разного размера парили, словно в невесомости. Все вместе осколки формировали изогнутую стену, которая могла перейти в купол, будь наверху больше парящих камней.
— О Боги! Доктор Звонски, вызывайте полицию, — по внутреннему каналу связи произнёс Рикс, — тут законы физики нарушаются.
Дождавшись, когда остальная группа подойдёт ближе, Джо пропустил вперёд Дорма и Звонски. Арут растолкал стволом винтовки часть осколков и прошёл через стену.
— Здесь гравитация заметно сильнее, — сообщил Дорм. — Примерно половина от веренианской. Ходить намного удобнее.
— Какие-то залежи очень плотного металла? — предположил Джошуа.
— Не думаю. — Звонски посмотрела в сторону, откуда пришла группа, и указала рукой за стенку. — Там нет кристаллов. Мне кажется, это какой-то защитний механизм. Все ви видели, что обломок снаружи бил сильно изъеден кристаллами и ветром. Возможно, местние так защищают свои постройки.
— Так или иначе, на нас этот защитный механизм не действует, — сказал Дорм. — Идём дальше.
Группа восстановила построение, только чтобы вновь его сломать. Дно каньона резко сузилось, доказывая теорию о воздействии кристаллов на его формирование. Нависшие над пришельцами скалы время от времени соединялись, формируя подобие высокого тоннеля. Группе пришлось перестроиться в колонну по два человека, чтобы хоть как-то уместиться в расщелине. Джошуа теперь шёл вместе с Дормом, а Ван и Сэм замыкали вдвоём.
Пока Рикс оглядывал ближайшие скалы, командир указал вперёд — группа зашла в тупик. Но что важнее, его формировала не гладкая стена, а скала с множеством выступов и длинной извилистой трещиной. Джо с первого взгляда заприметил точки для крепления крючьев.
Пока пришельцы доставали необходимое снаряжение, крепили к скафандрам карабины и страховочные системы, Джошуа отошёл немного в сторону и нашёл лучшую точку для обзора. Примерно на середине своей высоты скала встречалась с тем самым местом, куда входил акведук. Рикс обратил на это внимание остальных, чем моментально улучшил общий настрой. Глаза уставших вновь загорелись энтузиазмом, а Львы чуть ли не спорили, кто полезет первым. Но Джо знал, что первым карабкаться ему. При местной гравитации его вес становился неоспоримым преимуществом. Будучи самым лёгким среди Львов, он рисковал меньше всех, прокладывая путь остальным.
Джошуа отдал свою винтовку Вану и, закрепив на боку пистолет с крючьями, схватился за трещину. Несмотря на довольно громоздкие для скалолазания перчатки и обувь, подъём оказался легче, чем ожидал майор. Пониженная гравитация вносила свои коррективы. Преодолев два метра, он приставил пистолет к скале и нажал на спуск. Подняв облачко пыли, толстый стальной крюк со звоном вошёл в камень. Джо сразу потянулся за верёвкой, которую необходимо было продеть в петлю, поэтому он не сразу заметил, что пыль улетала вверх. Когда он понял это и сообщил остальным, Звонски и Ван возобновили обсуждение местной защитной системы. Джо продолжал карабкаться, дополняя их рассуждения своими самыми фантастическими теориями, преимущественно почерпнутыми из научной фантастики и различных космоопер.
Оказавшись наверху, Джошуа встретил уступ, вскарабкавшись на который он смог без труда подняться на акведук. Рикс вбил последний крюк и, дав сигнал остальной группе, осмотрелся. Вдоль верхней плоскости строения тянулись три желоба: два шириной с ладонь и один примерно в полметра. Постройка состояла из гладких белых блоков, удивительно плотно подогнанных друг под друга. Большинство из них были размером с человеческую голову, в желобах и по краям лежали блоки поменьше. Самым необычным оказалось отсутствие какого-либо связующего раствора. Майор предположил, что внутренние блоки и скрытые поверхности внешних обладали каким-то типом стыковочного или шипового соединения, но ничего такого он не заметил на обломках, случайно найденных им ещё до входа в каньон.
Пройдясь по акведуку, Джошуа осмотрел округу. Помимо извилистого каньона внизу, справа он увидел многокилометровую равнину, усеянную метановыми обелисками. За ней вздымался горный хребет, но стоял он слишком далеко, чтобы рассмотреть его в деталях. Последние звёзды утреннего неба исчезали как раз над этой грядой. Повернувшись налево, Джошуа увидел холмы, усеянные множеством кристаллов, ручей, искрящийся местным планктоном, челнок и метановое озеро в нескольких километрах от него. Из-за скал позади озера выглядывало светило. Сквозь атмосферу планеты звезда казалась бледно-голубой. Она не спеша поднималась, освещая сперва сам акведук, а затем и каньон. Как только лучи света коснулись кристаллов, холмы засверкали множеством красок. Разноцветные блики переливались в такт движению звезды, точно на забытых кем-то драгоценностях.
Джошуа обернулся, когда услышал шаги взобравшегося Вана. Глаза Рикса моментально округлились. Из-за открывшегося перед ним простора он и не подумал посмотреть назад. В скале, куда упирался акведук, начинался явно искусственный тоннель. Желоба устремлялись во тьму под стрельчатую арку, не меньше четырёх метров в высоту и полутора в ширину. Арка находилась в рукотворном углублении, а по сторонам от входа стояли статуи того же размера. Белые скульптуры изображали две одинаковые фигуры, одетые в мантии с капюшонами. Тела стражей состояли словно из двух сегментов, разделённых пополам несколькими рядами плетёной верёвки: нижний полами мантии скрывал ноги, а верхний широким капюшоном прятал голову и туловище, оставляя снаружи три сегментированные руки. Плеч у статуй не было, словно голова сразу переходила в тело, а руки при этом росли из груди. Лица стражей скрывали простые круглые маски с пятью вертикальными прорезями. Трёхпалыми руками белые изваяния держали посохи с выступающими из них отростками, из-за которых их оружие напоминало букву «у». Посохи формировали тонкую арку перед самым входом. Статуи были явно древними. По каменным мантиям бежали множественные трещины, на краях имелись сколы, а у одного из стражей недоставало половины руки.
— Доктор, вы не найдёте свою челюсть, когда подниметесь, — произнёс Джошуа по каналу внутренней связи.
— Они членистоногие! — удивился Ван, проследив за взглядом товарища. — Интересно, они ближе к ракообразным или к насекомым?
— Никаких резких движений, — сказал Дорм, пока поднимался по скалам.
— Постарайтесь не вспугнуть их, — советовала Звонски.
— Этих двоих нам точно не напугать, — произнёс Джошуа.
Когда вся группа наконец поднялась на акведук, по исследователям пробежала волна сомнения. Некоторые высказывались о провале экспедиции, другие стали жертвами завышенных ожиданий, а третьи и вовсе предлагали вернуться на «Фолькванг».
