Пока лифт поднимался, Сергей нервничал все сильнее и сильнее, ожидание показалось ему вечностью, а когда лифт открылся, он понял, что с вечностью может встретиться прямо сейчас. Напротив выхода стояло несколько спецназовцев, нацелив стволы своих винтовок на него, подствольные фонари которых били ему в глаза, ослепляя. Один из них достал какой-то пистолет и направил на Сергея, тот, понимая, что не успевает, все равно прыгнул на них. Спецназовец выстрелил, и, еще в полете, он потерял сознание.
Сержант спокойно убрал стоппер.
— Пакуйте, — сказал он подчиненным.
Полковник Бриггс, то и дело чертыхаясь, писал отчет о произошедшем инциденте. Такое случалось дважды за двадцать лет его службы, и вот подобное произошло в третий раз. Писать отчеты он ненавидел.
«А все эти яйцеголовые, — подумал он, — всегда из-за них проблемы, чертов Паттерсон, не смог проконтролировать свое же создание, не зря на него Симмонс жаловался».
При воспоминании об убитом профессоре, он опять чертыхнулся, тот был всемирно известным ученым, и его смерть трудно будет скрыть, да и наверху с него спросят за гибель одного из ведущих научников комплекса. Помимо профессора, погибли еще семеро яйцеголовых, включая создателя этой твари, а так же девять санитаров и один спецназовец, двое человек были ранены. Да еще этот бежавший смертник, тридцать седьмой, двух из погибших санитаров убил именно он и сумел дойти до верхнего уровня. Тоже, в общем-то, не в первый раз, полковник попытался вспомнить номер того объекта, который почти добрался до кораблей пять лет назад, но не смог. Он на минуту задумался, что с ним делать, и крикнул:
— Эй, капрал!
— Звали, сэр? — появился из-за двери тот.
— Этого, который сбежал, тридцать седьмого, определи на следующую тренировку.
— Есть, сэр.
«Может хоть этот прыткий продержится подольше, а то вечно курсанты жалуются, что все слишком просто», — подумал он и продолжил составление ненавистных бумажек.
* * *
— Смирно!
Отделение кадетов встало по стойке смирно.
— Вольно, — лейтенант оглядел строй из девяти человек, облаченных в средние бронескафы последних модификаций, вроде все нормально, придраться не к чему. — Курсанты, сегодня наступил день, о котором вы так долго мечтали, бегая марш броски и не спя ночами, вы все хотели поскорее закончить обучение. Что ж, этот день наступил. Вы лучшие из лучших, прошедшие строгий отбор, жесточайшие тренировки, операции модификации и выучившие кучу специализированных баз, сегодня станете настоящими солдатами! Поздравляю!
— Ура! Ура! Ура!
— На пути к заветному зеленому берету, вас ждет последнее испытание, именно пройдя его, вас уже можно будет называть бойцом, а не желторотиком там или птенчиком, — лейтенант пошутил, и в строю послышались смешки, но когда он продолжил, все тут же притихли, — Но оно будет непростым. За этой дверью сейчас девять вооруженных ублюдков убегают, что есть сил. Это законченная мразь, которую наше государство приговорило к смерти, и вы приведете приговор в исполнение. Сейчас вы пойдете по их следам, и уничтожите всех до единого, пленные нам не нужны. Смертники вооружены хоть и устаревшим, но действенным оружием, поэтому не расслабляйтесь, действуйте так, как будто выслеживаете вражеских диверсантов. Будьте безжалостны и вспоминайте то, чему вас учили. Разойдись!
Курсанты разбрелись проверять снаряжение, послышались шуточки.
— Ковальски, а ты сколько голов притащишь? — подначила того крепкая высокая блондинка.
— Да уж больше, чем ты, Ламберт. Спорим, наше звено победит?
— Идет, я хоть и девушка, но вас всегда делала, эй Фрэнк, вы участвуете?
— А сама как думаешь? Конечно! Только не на интерес же? Проигравшие ставят победителям по ящику пива!
— Идет.
— Согласна!
Лейтенант смотрел на их перешучивание и вспоминал, как сам не так давно проходил здесь последнее испытание. Все тренировки значили немного, пока ты не заберешь чью-то жизнь, но сделать это было психологически непросто, и после первых убийств, вряд ли они будут шутить о них. Но это им еще предстоит узнать.
* * *
Сергей очнулся и сильно удивился, обнаружив, что все еще жив, а ошейник по-прежнему на нем. Его поместили в какую-то камеру, напоминающую карцер и, ни слова не говоря, продержали там девять дней. Сначала он все ждал, когда его поведут на казнь, потом решил, что его, наверное, отдадут ученым, чтобы те продолжили дело профессора, и не знал, что было бы лучше, но никто за ним не приходил, только военные приносили еду два раза в день. Порезанные до кости пальцы ему лечить никто не собирался, тогда он воспользовался функцией симбионта, направив резервы организма на заживление раны, к его удивлению, уже через два дня на пальцах остались лишь тонкие белые шрамы.
На десятый день за ним пришли. Его заковали в наручники и отвели к лифту, конвойный нажал на самую нижнюю кнопку, спускались они довольно долго, по-видимому, комплекс оказался очень глубоким. Потом его куда-то вели запутанными переходами, пока они не пришли в зал, одну из сторон которого, до потолка, занимали массивные створки, в помещении находилось еще восемь подопытных и несколько охранников. Специальным ключом ему сняли ошейник, освободили руки, Сергей заметил, что и другие стояли без «украшений».
Уверенной походкой вошел лейтенант, молодой офицер в форме Зеленых беретов, он встал перед смертниками, сложив руки за спиной, и начал речь.
— Вам, мясо, несказанно повезло, сегодня вы умрете, — подождал, пока стихнут шепотки среди них, и продолжил, — но умрете в бою, а не на лабораторном столе, и у вас будет шанс выжить. Моим курсантам нужна тренировка, приближенная к боевой. Поэтому, сейчас вы оденете легкие бронескафы, получите оружие и попробуете выиграть себе жизнь на нижних, необитаемых уровнях базы. Одеть скафы, — приказал он, показав рукой на шкафчики справа.
«Куклы, — подумал Сергей, одевая скаф, — кажется, так это называется, куклы для тренировки спецназа».
Тех, кто замешкался, подгоняли дубинками. Скафы оказались старыми списанными образцами, но вполне надежными, напоминали герметичный комбинезон, со множеством карманов, встроенный легкий бронежилет и небольшая нашлепка системы жизнеобеспечения на спине.
— У вас будет полчаса форы, через это время отряд спецназа пойдет по вашим следам. Те, кто продержится двадцать четыре стандартных часа, выживут, им необходимо будет вернуться к месту старта. Регенерационного картриджа в ваших скафах хватит на двадцать четыре с половиной часа, воздух на нижних уровнях загрязнен, и не годится для дыхания. Как только я уйду, начнется отсчет времени, вон те шкафчики разблокируются, там вы найдете оружие и патроны, — лейтенант замолчал, напоследок окинув их презрительным взглядом, развернулся и вышел.
