Где и когда происходило действие, оставалось совершенно непонятным…
…Разведчик тем временем облетел периметр прогалины и поплыл к ее центру, где среди опавшей листвы торчали, словно иссохшие скелеты, обломки стволов и ветвей, затем выдвинул в сторону скопления древесных останков датчики анализаторов, как вдруг…
…Экран взорвался стремительным движением. Что-то приподняло ковер мертвой листвы, взметнув его шелестящим смерчем. Через мгновенье листья опали вниз, обнажив скрывавшееся под ними жуткое образование.
Посреди поляны стоял десятиметровый столб живой плоти… Столб пульсировал, демонстрируя выпуклую анатомию лишенных кожи мышц, вздрагивающие нити кровеносных сосудов и желтые связки напряженных сухожилий…
Разведчик, продолжая съемку, отступил назад, на безопасное, по мнению его компьютера, расстояние.
Столб мгновенно отреагировал на это движение. Он странно изогнулся, на глазах сворачиваясь в шар, из которого стремительно вырос десяток многометровых щупалец. Каждое из них венчалось лишенной кожи мордой.
Из контрастного объема стереоэкрана смотрели десятки глаз, на мордах пульсировали вены, клыкастые, безгубые рты роняли тягучую пену…
Внезапно щупальца потекли назад – другое слово подобрать невозможно, – они не втягивались, не поджимались, их плоть перетекала в мышечную ткань тела, которое неожиданно начало менять свой цвет, наружный слой мышц костенел, на глазах трансформируясь в роговой панцирь, и вдруг… его прорезала трещина, и из нее опять показались голые мышцы. Они выбивались сквозь узкий разлом, оплетая по краям роговой щит, который слегка приподнялся на четырех мускулистых лапах. Прущие из чрева монстра мышцы громоздились одна на другую, закручиваясь в кольца, образуя бесформенную пульсирующую массу…
Однако данная метаморфоза уже пришла к финалу: змеящиеся кольца потеряли форму, растворялись в общей груде, меняя цвет и фактуру, пока посреди поляны не сформировался трехметровый голубой глаз в оправе из роговых пластин. Черный зрачок внезапно описал плавный полукруг и застыл, уставившись в объективы видеокамер разведчика.
В этот момент из-под глаза стремительно выросло толстое щупальце, заканчивающееся прямым двухметровым бивнем. Масштабная сетка видеокамер позволяла отлично оценить размеры нового образования, когда оно рванулось прямо на них.
Яркая вспышка, и экран погас.
В пустом объеме замельтешили помехи, мелькнул код включения резерва, и изображение возникло вновь, но уже немного в ином ракурсе, теперь съемку вел включившийся аппарат катастроф.
Чудовище застыло. Такую противоестественную картину не наблюдал, наверное, еще ни один человек… Иван и Флора, чьи мысли смешивались воедино, видели приподнятый на четырех лапах громадный глаз и десятиметровое щупальце, все в узлах напряженных мышц, удерживающее полуторатонный бронированный диск АРК, насаженный на коготь, словно жук на булавку!..
Развязка не заставила себя ждать.
Черный вертикальный зрачок пришел в движение и уставился на серебристый диск разведчика, изучая добычу.
И вдруг поверхность глаза претерпела ряд странных изменений, словно по нему пробежала мгновенная рябь… Это было действительно страшно… Во взгляде жуткой, нечеловеческой твари появилось выражение крайнего удивления, затем испуга, и наконец – зрачок расширился от неподдельного ужаса, словно это невероятное порождение чуждой эволюции устрашилось содеянного!..
Коготь внезапно исчез, поверхность глаза моментально подернулась костяными пластинами, десятиметровая лапа втянулась под панцирь, и ксеноморф бросился прочь, круша на своем пути исполинские деревья…
Серебристый диск разведчика мягко упал на землю и исчез среди бурой листвы. Экран вспыхнул и погас. Запись закончилась, а вместе с ней истончился кошмарный сон…
* * *
Иван смутно помнил руки Флоры, обнимавшие его, пытавшиеся унять дрожь, снять губительное напряжение рассудка, помнил ее глаза, полные непонимания и тревоги, понимал: находясь рядом, отдавая своему вчерашнему спасителю жизненные силы, теперь уже она спасала ему если не жизнь, то разум.
…Когда он пришел в себя, Флоры рядом не оказалось.
Видения – неполные, обрывочные, не желающие складываться в логичную информационную картину, продолжали стыть осколками чужих воспоминаний.
Он с трудом встал, пошатываясь, дошел до двери ванной комнаты, открыл воду в душевой кабине.
Прохлада упругих, массажирующих тело струй воды принесла облегчение.
Потеряв ощущение времени, Таманцев не знал, какой сейчас день или час. Да и не важно… Главное, что жив, сохранил рассудок, но Флора… Где она?
Блуждать по незнакомому дому в поисках? Нет, не годится…
Коммуникатор. Он вспомнил о приборе мобильной связи, лежащем на столе.
Накинув халат, Иван вернулся в комнату, чувствуя, как понемногу проходит дурнота, возвращаются силы. Коммуникатор действительно лежал на столе подле кровати, но воспользоваться им Иван не успел: открылась дверь, и вошла Флора, следом за ней показался андроид с подносом в руках.
Увидев, что Иван уже встал и даже принял душ, она едва не бросилась к нему, но что-то удержало ее от порывистых проявлений чувств.
Несмотря на смутную память о событиях ночи, едва не стоивших ему рассудка, Таманцев вдруг почувствовал, что растерялся. Возникла неловкая пауза, но он преодолел внезапную несвойственную ему нерешительность, сделал шаг к своей спасительнице, взял Флору за руки, взглянул в ее бездонные, тревожные глаза и тихо произнес:
– Спасибо, милая…
Последнее слово обдало Флору жаром, словно горячая волна окатила ее с ног до головы, почему-то заставило обоих смутиться, отвести взгляд, но ситуацию спас андроид, вежливо вклинившийся между ними, стремящийся во что бы то ни стало поставить поднос с фруктами и напитками на низкий столик, подле которого располагались два кресла.
– Извините, позвольте мне пройти… – Он быстро расставил бокалы, затем, завершив нехитрую сервировку, отступил на шаг, повернулся к Шодан и спросил: – Я могу быть свободен?
– Да, ступай. – Флора присела на краешек кресла. – Не забудь подать машину к девяти часам вечера.
– Будет исполнено. – Бытовой сервомеханизм удалился, неслышно прикрыв за собой двери.
– Ты уезжаешь? – спросил Иван, также сев в кресло.
– Мы уезжаем, – поправила его Флора. – Сегодня ежемесячный Совет саттов. Большой прием, будут почти все жители города.
– Прошли сутки? – Иван все еще был погружен в обрывочные воспоминания. – Как ты? – Он посмотрел на Флору.
– Уже нормально, – улыбнулась она, но за улыбкой и кажущейся беспечностью Иван увидел несколько едва приметных морщинок, разбегающихся от уголков ее глаз.
