Сперва — в окезо-маркафских справочниках, затем — в информационной базе джамрану, и напоследок — на земных форумах… Женя объединила информацию, перевела синегарские и джамранские характеристики на земной лад и получила относительный портрет типичного кводилоидного сообщества. Поодиночке они не существовали.
Итак, получилась дикая помесь хатифнаттов[43], Гаммельнских крысоловов и человечков в зелёном из страны фей… Только обитали кводилоиды не под холмом на вересковой пустоши, а приходили из Магелланова облака — места не менее опасного и мистического. В Магеллановы облака никто не летал. Конгломерат объявил их зоной космической аномалии или «рор-наих» — «территорией запрета», в переводе с джамранского. Там отмечались явления таинственные и жуткие. Которых, впрочем, никто не видел. Как и смельчаков, что больше оттуда не возвращались.
— Из шестого терминала тоже, — пугал Рокен, — никто не возвращался.
Генетик работал с образцами и поглядывал краешком глаза на Женькины изыскания.
— Поищи в энциклопедии галактических мифов, — с усмешкой предложил он, когда Евгения, памятуя о рассказах Грантала и Грегори, перерыла всю базу Ролдона, но отчётов о ресторанных погромах так и не нашла…
— Я его засёк! — объявил Рокен, в то время как Женя наткнулась на статью: «Кводилоиды против алконавтов»… Показалось, что её содержание хоть немного прольёт свет на сущность загадочных инопланетян.
«Кводилоиды разделывались со всеми, кто питал нездоровое пристрастие к алкоголю, и…».
Женя вовремя обнаружила, что «статья» помечена жанром «фантастический триллер» и с облегчением вздохнула. А то уже подумывала грешным делом вылить в унитаз всё маркафское розовое, что тайком от Талеха хранила у себя в шкафу.
— Надевай маску, и пойдём, — позвал Рокен. — Я настроил коммуникатор на генопоиск в пределах станции.
Так и не выяснив доподлинно, кто такие кводилоиды, как они выглядят и чем с ними бороться, Женька пустилась навстречу судьбе. То есть, на поиски неуловимого командора. А сопровождал её верный друг и рыцарь круглосуточного обмена — Рокен Эрадор А-Джаммар…
— Ева, смотри под ноги, — прошипел джамрану.
Она замечталась, споткнулась, и чуть не уронила их обоих.
— Это всё проклятая маска! — возмутилась Евгения. — Ограничивает обзор…
Но вспомнив о вторжении, резко умолкла и нервно огляделась…
Однако ничто не свидетельствовало о нашествии. Напротив, станция была необычайно тиха, пуста и относительно стерильна. В сонных коридорах приглушённо горел свет. Ярко освещались лишь основные палубы и транспортные узлы.
— Все попрятались, — констатировал Рокен, — ибо боятся кводилоидов. И правильно боятся. Так… Нам туда!
Он развернул схему Ролдона-2 и обозначил направление до мерцающей точки на противоположной стороне ядра, в трёхстах метрах от корпуса…
Талех!
Вначале создалось впечатление, что он висит в открытом космосе, а потом его окружили светящиеся контуры, продолжая территорию станции. Но подступ к терминалу схемой не указывался…
— Главное, не удаляться, — пояснил Рокен. — Постараемся максимально приблизиться к метке…
— Значит, Талех говорил о генетических метках? — догадалась Женя.
Вернее, полагала, что догадалась.
— Не знаю, какие метки имел в виду командор, — задумчиво проговорил Рокен, — но сигнал у нас один. Как путеводный маяк…
Но всё оказалось далеко не просто… За час блужданий по коридорам, палубам, ответвлениям и тупикам, они ни на йоту не приблизились к месту назначения.
— Ничего не понимаю, — бормотал Рокен, едва они покинули сектор для персонала и брели по широкой палубе гостевого сектора. Женька периодически озиралась в поисках кводилоидов. Пока ни одного не заметила и, честно говоря, даже разочаровалась.
«Какое же это нашествие? Если только, захватчики не невидимки…».
— Что-то здесь не так, — заподозрил Рокен.
И они остановились на распутье, а точнее на площадке коммуникационного узла перед лифтом. — Мы ведь идём по направлению к сигналу…
«Какая-то игра «Зарница»…».
В детстве Женя играла… Она невольно глянула под ноги, подняла глаза к потолку и её осенило!
— Рокен! Не получается горизонтально — давай вертикально.
И решительно шагнула к лифту. Сбоку на панели загорелся джамранский символ «тархи[44]» — первая буква имени Талеха. Створки разъехались, приглашая.
— Умница! — обрадовался Рокен, и они запрыгнули в лифт.
— Вверх, — немного поколебавшись, скомандовала Женька, и кабина тронулась.
— Роки! Вот что он подразумевал под метками! Надо было сразу воспользоваться лифтом.
— Погоди радоваться, — благоразумно ответил Рокен. — Терминал остался на прежнем уровне…
— Ой! А куда мы едем? Я же не назвала этаж…
— Стоп! — воскликнул Рокен.
Лифт остановился между уровнями.
— Зачем? — удивилась Женя.
— Посмотри…
Джамрану ткнул пальцем в схему. Они потеряли источник сигнала. Тот не идентифицировался.
— Как это?
— Вот и я задаюсь этим вопросом уже в течение часа…
— Тессеракт? — робко предположила она.
— Исключено. Есть и другие способы манипулировать пространством… Вниз!
Лифт начал опускаться… Сигнал появился.
— Сработало! — ликовала Женя.
На реле кабины зажёгся символ «аххи» — вторая буква имени Талеха.
— Слишком просто, — нахмурился Рокен, ожидая подвоха.
— Просто?!
По мнению Женьки — ничего простого. Сплошная перепутанница!..
Кабина остановилась, открылась и потоком воздуха из вентиляционного раструба их вышибло в коридор.
— Неожиданно, — заметил Рокен, поднимаясь и потирая ушибленные колени.
Вот Женька ничего не ушибла. Она свалилась на Рокена. Лишь поправила плащик и устремилась вперёд. А впереди было так интересно…
Сферическая часть станции разительно отличалась от дисковой. На что Евгения давно обратила внимание. Там — перекрытия из блоков, светлые панели, лёгкие переборки, просторные палубы с отражателями и пружинящие покрытия под ногами. Здесь — металлопластиковые полы, арочные своды, тёмные сегменты коридоров, и громоздкие люки. При восстановлении станции после войны, дисковое ядро и верхнюю полусферу отстроили, используя новейшие материалы и технологии. Нижняя полусфера пострадала меньше, и её отремонтировали практически без изменений.
Рабочий сектор… Женя неоднократно спускалась сюда, когда её вызывали к бригадам техников, чаще к окезам. Или посещая каптёрку имени Петровича-Моисеевича. Отца робототехники давно переселили в сектор для персонала, но в каптёрке по-прежнему размещалась секретная лаборатория и место встреч любителей потрепаться за жизнь и сообразить на… Неограниченное количество.
