Недар сухо закашлялся, и Алекса не поняла, пытался ли он этим скрыть смех. Она видела, как он садится на постели и встает, покачиваясь от слабости. Костюм висел на его теле. Он страшно похудел, и Алекса удивлялась, как ему удается держаться прямо. Казалось, роговой гребень способен придавить его к полу. Недар взглянул на нее в упор.
– Ты знаешь, что это такое, – медленно начал он.
– Знаю.
– Теперь я уважаю тебя – так, как не мог прежде, – Недар пошатнулся, но удержался, схватившись за прутья. Переведя дыхание, он прижал руки ко лбу. Его голоса стали глухими. – Этого не должно случиться ни с одним чоя.
Встав на колени, она подползла поближе.
– Это от нас не зависит.
Недар поднял голову.
– Нет, зависит – от меня.
Алекса подперла подбородок ладонью, привалившись к прутьям. Она следила, как тело чоя начало неудержимо дрожать, пойманное в сеть мрачных желаний и голода, с которыми оно не могло смириться. Алекса следила, как Недар со стоном борется с собой, и понимала, что он теряет, как потеряла и она сама – потому что плоть всегда стремится выжить. Еда, охота, добыча, погоня теперь становились для него главным. А что касается других желаний, присущих его народу, симбионт абдреликов изгонял их прочь. Тщеславие, искусство и даже секс имели мало общего с грубым выживанием. В сущности, результат был давно известен – Недар либо останется в живых, либо умрет.
Алекса понимала, что из таких примитивных инстинктов можно извлечь пользу во многих отношениях. Недар вскрикнул и повалился на пол, и Алексе показалось, что он умирает. Он бился головой о пол, его конечности содрогались, горло раздувалось от утробных воплей. Алекса содрогнулась от ужаса, однако почувствовала, как вздымается в ее темной глубине голод при виде бьющейся, упавшей добычи и ожидает только удобного момента, чтобы вспыхнуть со всей силой. Она отогнала свои мысли.
– Смирись, – тихо посоветовала она. – Смирись и победи. Прими все, что случилось. Пусть это станет твоей частью – поверь, ты найдешь в этом немало хорошего.
Она не осмелилась думать о том, чего она лишилась взамен.
Джон Тейлор Томас с торжеством ждал ответа на свою просьбу. Паншинеа невидящими глазами уставился на чашку с бреном, на дне которой остались последние капли.
– Мы не сможем и не будем делать этого, – наконец ответил император. – Наши пилоты не принадлежат нам с того времени, как подписывают контракт. Контракты обсуждаются заранее во избежание конфликтов, и если контракт признан законным, тезар обязан выполнять его. – Казалось, просьба посланника действительно потрясла его.
– Только не говорите, что не знаете пилота, работающего на ГНаска, – Джон чувствовал, как запульсировали вены на его руках. – Не надо этих дипломатических уловок! – Неужели он потерпел поражение, когда цель была так близка? Он хотел вернуть свою дочь. Он хотел прекратить думать об абдреликах и чоя, прогнать их подальше от Земли. Паншинеа смутился.
– Но мы действительно этого не знаем. В сущности, там должно быть несколько пилотов. Абдрелики предусмотрительно возобновляют контракты, и на их кораблях постоянно есть пилоты-чоя, особенно на тех, на которых путешествуют высокопоставленные лица.
Джон ударил ладонью по столу, разделяющему их. Тонкие фарфоровые чашки подпрыгнули, завертелись, и одна из них упала на пол.
– Не надо повторять мне то, что давно известно! Вы в курсе, кто подписал контракт, и знаете, как связаться с этим тезаром. Я даже знаю, что вы отслеживаете его путь – разумеется, за пределами Хаоса – несмотря на все предосторожности абдреликов!
Паншинеа закрыл глаза, но тут же открыл их.
– Я отказываюсь обсуждать это с вами, – его голоса решительно дрогнули.
– Я не предлагаю вам выдавать секреты чоя. Только найдите пилота, который пользуется тезарианским устройством на крейсере посланника ГНаска, и организуйте с ним встречу. Вот все, что вам нужно сделать, чтобы помочь мне, моему народу и получить десятимесячную отсрочку.
Император Чо оглядел его.
– Вы хотите проникнуть на корабль.
Джон кивнул.
– Там моя дочь.
– В прошлый раз вы говорили, что ее увезли на Аризар.
После налета на Аризар и уничтожения школы чоя-изменников не выжил ни один человек. Джону пришлось признаться:
– Она и была там, в школе. Абдрелики увезли ее оттуда.
Зеленые глаза блеснули ярче. У абдреликов есть живое доказательство преступления чоя на Аризаре. Они держат его при себе уже несколько месяцев – для исследования или других целей. Джон понимал, что Паншинеа сделает неизбежный вывод – чоя не позволят абдреликам прятать от них доказательства. Паншинеа заметил:
– Но ведь вы союзники.
Джон тонко улыбнулся.
– Верно, и это значит, что ГНаск не прикажет стрелять, когда мы догоним их. Но поскольку мы – представители класса Зет в Союзе, наша связь с полноправными представителями, такими, как абдрелики, едва ли может считаться союзом.
– Но разве это не осложнит ваши отношения с абдреликами?
– Возможно, но я сомневаюсь в этом. Абдрелики уважают силу – даже силу тех, кого считают легкой добычей. И даже если это поставит под угрозу наш союз, то только укрепит новый союз с вами, верно?
Паншинеа потянулся, поднял упавшую чашку и поставил ее на стол.
– Это ставит еще одну проблему. Мы должны выяснить с помощью вашей дочери ситуацию на Аризаре – почти уверен, что абдрелики никогда бы не позволили нам увидеть ее, – он откашлялся. – Простите мою эгоистичность, но ее спасение будет нам не менее полезно, чем вам.
– Как вам угодно, – коротко отозвался Джон.
Чоя поднялся. Его движение было таким быстрым и плавным, что Джон не успел его заметить. Паншинеа взглянул на него сверху вниз.
– Пока я еще не представляю, каковы мои мотивы, – печально заметил Паншинеа. – Однако как бы там ни было, я пришел просить у вас о помощи и был готов отплатить за нее. Я подумаю, что мы можем сделать.
Гатон вышел из душной комнаты, сухое тепло которой вызывало боль самых разных оттенков в его старческих суставах. Заметив, что на пульте вспыхивает сигнал, он направился к нему, по пути распуская пояс летнего одеяния. Он уже не в первый раз подумал о том, не причиняет ли стресс ему не меньше боли, чем погода и возраст. Он уже потерял всякую надежду на то, что Чаролон может обойтись без Переселения и им придется собирать вещи и куда-то перебираться. Однако сейчас было бы недурно оказаться среди цветущих деревьев фити, листва которых шевелится от легкого бриза над побережьем – он не отказался бы от такого Переселения.
Склонившись, он включил пульт. На экране появилось лицо чоя из команды связи.
