И вот они верхом на кобылах пробираются в сумерках по запретному месту, и Хану показалось, что он физически ощущает, как опутанные паутиной тонкие мембраны крыльев дьяволов касаются его щек. Всеми святыми, насколько лучше участвовать в самой обыкновенной битве!
Кавур, скакавший впереди, приказал своей кобыле остановиться. В этом месте скрученные пожаром металлические конструкции и наполовину оплавленный булыжник смешались с обрушившейся каменной кладкой. В полумраке призрачно мерцали застывшие лужицы свинца и цинка.
— Похоже, что здесь, — определил маг.
Кир быстро спешился, прихватив из своего оружия только цепь. Но никаких живых врагов там не было — только мертвые, хаотичные груды руин.
Кир остановился и поднял отрезок медного кабеля, который огонь превратил в подобие змеи. Хан пробормотал молитву и отвернулся от нечистой вещи.
Кавур тоже спешился и осмотрелся, особое внимание уделяя электрическим шкафам и панелям управления. Его глаза даже потемнели от гнева:
— Только подумать, что такое добро до сих пор существовало — и кто-то сжег его, разгромил до такой степени, что оно уже не поддается восстановлению. — Он прошел вглубь пожарища и подозвал Кира: — Посмотри на это. Это же электрические аккумуляторы — и что от них осталось! Наверное, ими была забита целая комната…
Кир стал рядом.
— Для чего они были нужны?
— Источник энергии. Электрической энергии. — В голосе Кавура слышались нотки бессильного отчаяния. — Маги на протяжении двух тысяч лет пытаются создать такие батареи, но ни один человек в Галактике не знает, как очищать никель и серебро. А здесь они были, сотнями, причем они работали! Теперь вот они разрушены до такой степени, что их уже невозможно восстановить. — Он отодрал кусочек мягкого, переплавленного металла и, аккуратно замотав в материю, бережно спрятал в сумку.
Кир оценивающим взглядом осматривал развалины:
— Работа разъяренной толпы, борющейся с грехом?
— Не думаю. Нигде не видно никаких религиозных символов. Ни одной звезды. Никакой пачкотни мелом на камнях.
Оба стояли молча. Сзади них боевые лошади о чем-то бормотали между собой, подергивая с безразличием ко всему происходящему сбруей. В наступивших сумерках удушливый смрад болот ощущался особенно сильно. Сырой ветер доносил зловоние гнилого камыша и соль.
Нарушив, наконец, затянувшуюся тишину, Кир спокойно задал своему магу вопрос:
— Что мог создавать здесь Кельбер?
Кавур вяло улыбнулся:
— Об этом знал только этот хихикающий идиот Ландро.
Кир отметил безразличным тоном:
— Наверное, Ландро пытали.
Маг покачал головой:
— Его раны и смерть стали следствием его собственных действий. В то же время, когда он покидал Землю, он был уверен в себе, поскольку находился на самом гребне волны. Ньйор полностью был под его личным контролем, а нас Марлана держала под прицелом. Тогда почему?
Кир отфутболил искореженный металлический ящик, который отлетел, кувыркаясь, таща за собой провода и остатки обгоревшей изоляции.
— Киборг — демон. Был ли Ландро настолько суеверен?
— Есть легенда, — начал было Кавур.
— Ох, эти мне маги со своими легендами, — прервал его Кир, осматривая руины.
— Тем не менее, Кир. Об этом сказано в «Книге магов». И в других источниках. Кибы не были демонами.
— Так кем же тогда они были?
— Когда-то они были везде, если верить дошедшим до нас рассказам. Их использовали как слуг, рабочих, даже как солдат. Ни один человек не мог победить киба в схватке.
Кир всем своим видом выражал сомнение.
В сумерках, которые на этой планете были долгими, они продолжали исследовать руины. Кавур не уставал восклицать при каждой новой находке:
— Это же дом сокровищ, Король! И кто-то поджег его. Всеми святыми, какому неучу пришло в голову это сделать?
Свет уже плавно переходил в ночь, когда Кавур остановился и на коленях стал разгребать пепел вокруг какого-то грязного предмета.
Это была рука.
Кавур прикоснулся к ней кончиком пальца. Странно, но кожа почему-то не обгорела. Торчащие из руки тонкие пружинки проводов слегка дрожали.
— Это труп мага? — спросил Кир.
— Нет, — тихо ответил Кавур.
Кир тоже прикоснулся к руке. Он не смог бы объяснить, почему он так подумал, но он был уверен в этом… Все его тело пронзила дрожь. Это была рука манекена! Не человеческая рука.
— Да, — произнес почтительно Кавур, едва дыша. — Киборг. Клянусь всеми темными богами, этот человек был гением. Сделать такое — здесь, в этой безнадежной захолустной дыре! Причем почти из ничего! Имея только «Книгу магов» да хлам двухтысячелетней давности…
Глаза Кира наполнились вызовом. Он помнил, как Кавур говорил, что ни один человек не мог победить киборга в схватке. А он, Кир, от начала и до конца был бойцом.
— Так это все-таки человек или демон, Кавур?
Кавур сел на свои ляжки.
— И то, и другое. И в то же самое время, ни то, ни другое. Этот экземпляр, похоже, так и не успел стать живым.
Кир стоял, небрежно играя вокруг своего сапога цепью с густо посаженными шипами.
— Пожалуй, этот несчастный труп вряд ли мог привести Ландро в невменяемое состояние?
Кавур поднялся на ноги и облокотился о черную стену:
— Нет, не этот.
— Значит, где-то есть другой киб?
— Да. И этого я как раз и опасался с самого начала.
— Все эти разговоры о бессмертном, о каком-то человеке из Золотого Века… — продолжал размышлять Кир. Вдруг его голос напрягся: — Это Таллан, не так ли?
— Да, пожалуй, — измученным голосом подтвердил маг.
— Значит, Таллан… — подытожил Кир. Жесткая улыбка медленно сжала его губы в тонкую линию. — Выходит, мы воюем не с призраками и не с демонами. А звездный король, который даже не является человеком, перевернет вверх ногами все, за что мы так долго боролись, и повернет стрелку часов на тысячи лет назад. Я брошу ему вызов, Кавур.
Магу, чья голова была забита легендами древних времен и опасениями за судьбу своего повелителя, не оставалось ничего другого, как только согласиться с ним:
— Да будет так, Король.
Когда приходится сражаться с противником, занимающим лучшую позицию, но не закрепившимся на ней, командир не должен упустить из виду вариант тактического маневра, при котором предпочтение отдается фронтальной атаке независимо от положения на флангах. Однако возможные выгоды должны быть тщательно взвешены относительно степени риска, поскольку ценой поражения наверняка будет смерть.
Принц Фернальд. «Тактика». Ранний период Второй Звездной Империи.
Если бы я долго трудился и поставил все, что заработал, на это предприятие, то только лишь ради любви к славе, которая является самой благородной наградой человека.
Приписывается некоему Эрнану Кортесу, военному авантюристу середины доисторической эры, Испанский период.
Имперский переворот, известный историкам как «Бунт Марланы», к сожалению, назван неверно.
Преп. Навигатор Юлианус Мульериум. «Эпоха звездных королей». Средний период Второй Звездной Империи.
Флотилия звездолетов свалилась с весеннего облачного неба на Ньйор, как залп звуковых бомб. Арестованные виканские войска, стоявшие лагерем за рекой, видели, что силы вторжения стремительно падали на насыпь Тель-Манхэта, как метеоритный дождь. Разоруженные по имперскому указу, они могли только удивляться тому, как их офицеры могут совершенно серьезно обсуждать между собой безнадежные планы схватки голыми руками с сильно вооруженным веганским отрядом, охранявшим лагерь.
Веганским караульным, расположившимся на Имперской Башне, была хорошо видна посадка за стенами города кораблей, количество которых достигало никак не меньше сорока единиц. Некоторым даже удалось рассмотреть корабль с личной геральдикой своего вождя Ландро. Поэтому все облегченно вздохнули, уверенные в том, что их заговор поддержали воины с Денеба, Альтаира, Бетельгейзе, Лиры и еще примерно с полдесятка более мелких владений.
Но вторгшиеся войска высаживались и разворачивались со зловещей быстротой, и не прошло и сорока минут, как армия из двадцати тысяч вооруженных воинов уже стояла перед практически неохраняемыми воротами Ньйора.
Веганские офицеры предупредили своих солдат о предстоящем усилении контингента повстанческих войск, но высадившиеся проявили такую буйную агрессивность в своих намерениях, подтверждавшихся оперативностью развертывания, что жестокие стычки произошли уже за городскими стенами. Захваченные врасплох вегане очень быстро потерпели поражение, и оставшиеся в живых поскакали в город, сопровождая свое бегство растерянными криками о помощи.
