В освещенную факелами полосу света ступил, боясь дышать, брат Яков.
— Корабль приземляется, Главнокомандующий.
Кир, выслушав доклад священника, скомандовал:
— Всем Навигаторам оставаться на борту!
— Есть, Король!
— И скажите Грету, что уже время.
— Будет выполнено, Король!
Кир обратился к Кавуру:
— Таллан не знает этого, маг, но он обязан сразиться со мной. Если он откажет, то потеряет право на трон.
— Закон черного пространства, — лицо Кавура стало бледным от отчаяния. — Но к чему все это?
— Это — дело чести.
Маг простер руки к небу:
— Какое отношение к вопросам чести имеет киборг? Что Таллан знает о чести вообще?
— Это — принцип людей. И если он собирается носить Имперский пурпур, то ему придется следовать нашим принципам.
— Это невозможно. Просто неразумно.
— Нет, Кавур, — вступил в спор Невус. — В этом Кир прав. Если он бросит вызов, Таллан должен вступить в борьбу. Иначе он дискредитирует себя в глазах звездных королей.
Ариана пыталась рассмотреть лицо Кира, которое уже было спрятано под металлическим забралом. Она, как и Невус, тоже все поняла. В феодальном обществе лояльность держалась или пропадала в увязке с вопросами чести.
Но ведь киборг, боязливо думала она, демон. Просвещенная часть ее сознания протестовала против такой суеверной мысли, которая несмотря ни на что пряталась глубоко в тайниках души, взращенная тысячелетиями предрассудков.
Тихим голосом она обратилась к Кавуру:
— Если будет схватка, есть ли у него шанс ее выиграть? — Она хотела сказать: «останется ли он в живых», но мысль о мертвом Кире была слишком отвратительной, чтобы ее облекать в слова.
Кавур покачал головой:
— Думаю, что нет, Королева.
Отвернувшись, Ариана сотворила Звездное Знамение и беззвучно прочитала молитву: «Преподобный Эмерик да защитит его!» Без ее Бунтаря все звезды Галактики не будут иметь для нее никакого значения.
Группа радан вышла из корабля со всей помпой и церемониалом, насколько это позволяло их ограниченное количество.
Кир, по бокам которого шли Невус, а также Ариана в раданском воинском обмундировании, вел свою нервную боевую кобылу по посадочной площадке, на которой собрались звездолеты с десятка различных звездных миров, разбросанных по всему Краю Галактики. Следом за ними следовала смешанная группа сопровождения в составе виканских и раданских солдат. На крупе самой маленькой лошадки, какую только можно было отыскать на корабле, следовали оба валка, молчаливые и слепые. Воины относились к ним с предубеждением, и не один из них сотворил Звездное Знамение, чтобы отвадить от себя злых духов, с которыми эти валки несомненно знались.
Каждый корабль, отметил Кир, тщательно охранялся отрядом, состоявшим из воинов своей национальности. Осмотрев опытным взглядом защитные меры, он обратился к Ариане:
— Смотри, уже начинается. Здесь в наличии все признаки великолепной маленькой войны.
Ариана, лицо которой было упрятано за металлическим забралом раданского шлема, мысленно послала ласку своей капризной кобыле и вместо ответа только кивнула Киру. Она не позволяла себе говорить, а лишь глазами следила за враждебными взглядами воинов из восставших миров и обнаружила, что лирийцы ненавидели уроженцев Бетельгейзе, альтаирцы — денебиан, а сариссане ненавидели их всех. И вот именно это взаимное подозрение и недоверие сдерживала являвшаяся стабилизирующим фактором Империя.
У ворот Ньйора отряд радан был встречен вооруженными до зубов солдатами из Альтаира.
— Мы должны доставить вас к командующему, — грубо заявил офицер.
Невус выехал вперед и разразился своим командным парадным тоном:
— Это Кир, звездный король Рады, воин. Неужели на Альтаире не обучают военной вежливости?
Альтаирец какой-то миг молча глазел на старого генерала, но оказался не в состоянии выдержать взгляда этих глубоко посаженных, привыкших к повиновению глаз, успевших повидать сотню битв еще до того, как он, альтаирец, только поднял свой первый меч.
— Приношу извинения, генерал, — пробормотал он смущенно. И, обернувшись к своим солдатам, скомандовал: — Почести звездному королю, воины!
Подразделение отсалютовало поднятием оружия и заняло позиции по сторонам раданской группы.
Кавур, ехавший рядом с Ханом из Вики, пробормотал:
— Мне сдается, что все это уже было с нами раньше.
Хан, указав на голову колонны, сказал:
— Посмотрите, как храбро она едет, маг. Она нисколько не боится.
Маг внимательно посмотрел молодому воину в лицо и спросил:
— А вы?
— Честно говоря, да, — спокойно ответил Хан. — А что сейчас должно произойти?
— Кир вызовет Таллана на традиционные Три Состязания.
— А потом?
Маг ответил ему мрачным молчанием. Он только покачал головой и продолжал скакать, погруженный в свои невеселые мысли.
Звездные короли и их старшие офицеры торопились попасть в большой зал крепости, чтобы не пропустить момент и увидеть реакцию Кира из Рады на известие о том, что Таллан из Сариссы возведен в ранг Главнокомандующего.
Когда вошел Таллан, воины, салютуя ему, стали стучать своим оружием по кольчугам. Этот сариссанин привел их к гораздо большей добыче, чем та, на какую они когда-либо могли рассчитывать. Те немногие, кто все еще помнил о своей присяге Гламиссу и его сыну, пребывали в молчаливом раздумье.
В воздухе висел едкий запах гари. С высоты крепости было видно, как поднимается дым из районов, подожженных факелами разгулявшихся отрядов солдатни из Краевых Миров. Древние пирсы на Ист Ривер превратились в обуглившиеся руины, а богатые усадьбы, которых было особенно много на северной оконечности Тель-Манхэта, подверглись разграблению и сожжению.
Изолированные отряды веган, предателей, которых тоже предали, отчаянно пытались защищаться в различных районах города. Толпы охваченных паникой беженцев из числа горожан стекались к западным берегам острова в поисках иллюзорной безопасности на побережье Джерси и в лагере викан.
Когда прибыла делегация радан, Таллан занял место во главе длинного зала.
Кир, стоя при полном парадном вооружении у входа в зал, пристально изучал киборга. Он ощущал, как гулко бьется под кольчугой сердце; тяжелое вооружение давило на плечи и не позволяло сделать глубокий вдох из-за полученной в комнате пыток травмы грудной клетки; однако его лицо, наполовину прикрытое забралом, продолжало сохранять бесстрастное выражение.
У Арианы, видевшей киборга впервые, перехватило дыхание. Кир был одним из самых высоких мужчин своего времени, имел обладал сильно развитой мускулатурой. Но сариссанин был просто огромен — на целых два размаха рук выше Кира. Ариане его покрытые кольчугой руки представлялись ветвями огромного дерева, а размеры груди и плеч были просто гигантскими.
Эрит прикоснулась к ее руке и прошептала:
— Спокойно, Королева.
Кавур измерил киборга взглядом ученого и пришел к такому же неутешительному выводу, что и Ариана. Ни одно живое существо не могло вступить в схватку с таким созданием и остаться в живых.
Звездный король Денеба, приземистый, весь в шрамах, сражавшийся вместе с Киром при Карме на стороне Гламисса, выступил вперед и сделал примиряющий жест.
— Вы опоздали, кузен из Рады. Но лучше позже, чем никогда. Добро пожаловать в наш новый орден.
Кир медленно прошел вперед, его глаза отливали из-под шлема холодом.
— Не имею чести знать вас, воин, — произнес он без каких-либо признаков эмоций.
Израненное лицо денебианского короля потемнело, но прежде, чем он успел сказать что-то еще, Кир прошел дальше к Таллану.
Киборг стоял с той же неподвижностью, которая до этого так выводила из себя Ландро и Марлану. Только одни его глаза в глубоких впадинах проявляли, казалось, какие-то признаки жизни.
Подойдя к Таллану, Кир громко, на весь зал бросил:
— Я пришел не затем, чтобы присоединиться к тебе, киб. Я пришел убить тебя.
Низкий шум, выражавший неудовольствие собравшихся, обежал все помещение.
— Я знаю, — ответил Таллан.
— Я назвал тебя «киб». — Голос Кира был звеняще чистым.
Из рядов королей послышались возгласы «лжец» и даже похуже. Многоопытные воины никогда бы не поверили, что последовали за человекообразным существом — созданием столь легендарным, что только немногие маги верили в возможность его существования не в ипостаси злого духа. То здесь, то там пожилые воины сотворяли Звездное знамение. Возможно, киборг и являлся мифом, но демон мог принимать любые обличья, а его существование ни у кого сомнений не вызывало.
Кир поднял одетую в рукавицу руку и трижды ударил Таллана по лицу — это были три положенных по ритуалу удара. На мгновение кожа киборга покраснела, затем стала бледной. Кавур со своим научным подходом к объяснению всех происходящих явлений прикинул, что это было не результатом гнева, а лишь реакцией организма, сконструированного таким образом, чтобы экономно расходовать энергию.
