Имел ли киборг такую же, как у людей, систему циркуляции крови? Вряд ли. Если настоящий ученый конструировал человекоподобное существо, он вряд ли мог принять такой вариант. Он должен был создать такую систему, которая была бы более эффективной, чем у человека; тело киборга должно быть не только более сильным, но и иметь повышенную сопротивляемость травмам. С ощущением холода в сердце Кавур понял, что киборга невозможно ослабить обычными ранами. По-настоящему смертельные удары не должны быть сильными, но они должны быть точными и наносить их следовало в определенные места, о которых знал только сам киборг и создавший его человек.
Зал разразился криками. Раданин Кир нанес три ритуальных удара, означавших вызов на поединок! И на этот вызов не могло быть никакого другого ответа, кроме смертельной борьбы.
— Где это произойдет? — спросил киборг.
Мечи возбужденно застучали о кольчуги, приветствуя быстрое решение Таллана.
Кир сбросил на пол свою шляпу с перьями и положил руки на оружие.
— Здесь. И немедленно, — ответил он.
Три Состязания — вид индивидуальной борьбы, в которой могли принимать участие только лица королевского ранга. По ритуалу вызов на борьбу осуществлялся тремя ударами, ответом обычно служило немедленно следовавшее обязательство бороться. Характер борьбы был установлен в ранний период Междуцарствия и состоял из трех периодов, в течение которых борьба осуществлялась церемониальным оружием знати: мечом, цепью и кинжалом. Первые два состязания были ограничены по времени пятью минутами с двухминутными перерывами, в течение которых состязавшимся оказывалась помощь. Историки полагают, что такой скрупулезно регламентированный вид борьбы восходит к древним кулачным боям Доисторической эры, однако это всего лишь предположение. Третий, он же последний вид состязания производился на кинжалах и длился вплоть до смерти одного из борющихся. Разумеется, один из борцов мог быть убит на любой стадии борьбы, как это часто и случалось.
Преп. Навигатор Юлианус Мульериум. «Ритуальная борьба в эпоху звездных королей». Средний период Второй Звездной Империи.
Первым предупреждением об атаке послужил рев собравшихся вокруг воинов.
Кир еще только наполовину успел вынуть свой меч из ножен, как увидел, что меч киборга уже опускается на его голову с леденящей душу силой и точностью. Он парировал удар плоской стороной своего меча и ощутил потрясающий шок, передавшийся через руку во все тело.
В следующее мгновение он был уже вынужден бороться за свою жизнь изо всех сил.
Киборг дрался с холодной бесстрастностью, которая при других обстоятельствах не могла бы не вызвать восхищение Кира. Создавалось впечатление, что фехтовальщик экстракласса дает показательный урок классического владения боевым оружием. Каждое движение Таллана было в точности таким, как вот уже сотню лет и даже больше его описывали мастера фехтования. Выпад, парирование, ответный выпад следовали в классической, превосходно выдерживаемой последовательности. Но при этом каждое движение Таллана подкреплялось такой силой и ловкостью, которые до этого казались Киру просто немыслимыми.
Буквально через несколько мгновений борьбы раданин уже истекал потом; все его тело отдавало болью от серии сильных ударов, которые сыпались на него один за другим при каждом соприкосновении мечей.
Таллан, сражаясь без шлема, возвышался над Киром как чудовищная стена, как лавина необузданной силы. Каждый выпад, который удавалось сделать Киру, встречал четкое парирование, за которым следовала контратака, исполненная в полном соответствии с инструкциями из учебников фехтования.
Кир слышал дикие выкрики собравшихся, у него перехватило дыхание. Но он не решался хоть на мгновение оторвать взгляд от Таллана и осмотреться.
Звон мечей наполнял собой этот просторный зал, и постепенно Кир почувствовал, что этот звук — единственное, что он может слышать.
Казалось, Таллан почуял нараставшую усталость своего соперника, и его атаки стали еще более напористыми. Кир вряд ли смог бы утверждать, что они наполнились неистовством, поскольку этот бой, в отличие от всего, с чем ему приходилось иметь дело раньше, характеризовался исключительным хладнокровием.
По мере того, как сражавшиеся двигались по залу, толпа зрителей расступалась перед ними; кровожадные выкрики стали затухать в восприятии Кира, пока из всего, что было вокруг, для него не остался один лишь киборг.
Кир чувствовал, что быстро теряет силы. Казалось, что каждый удар, который перехватывает его меч, воспринимается всем телом, как удар мощного тарана. Спокойные глаза киборга пристально всматривались в него, измеряли, оценивали. Он понял, что Таллан последовательно и планомерно, шаг за шагом заставляет его отступать назад.
Внезапно его бок пронзила резкая боль. Он видел, что надвигается удар, но у него просто не хватило силы полностью его парировать. «Ну вот, — подумал он, ощущая, как горячая кровь льется через продырявленную кольчугу, — сейчас он меня прикончит». Не было ощущения страха или отчаяния — он был охвачен эйфорией схватки, ощущением чего-то возвышенного, замешанного на неизбежности и радости, наполнявшей в процессе битвы все его существо.
Но киборг продолжал сражаться как и прежде — хладнокровно, методически. Сочетание выучки и силы являло собой виртуозное владение мечом, в котором полностью отсутствовали какие-либо признаки горячего человеческого порыва. Кир почувствовал едва заметное шевеление отчаянной надежды.
— Довольно! — приземистый денебианин вступил между сражавшимися, подавая сигнал об окончании поединка.
Ноющая боль в руке заставила Кира бросить меч на пол; он стоял, широко расставив ноги и пытаясь отдышаться. Бок ныл и кровоточил. Если бы не Кавур и Хан из Вики, которые подбежали к нему и не подвели к молчаливой группе радан, он бы свалился от усталости.
Кир словно сквозь туман ощущал, как Кавур поднимает его вооружение и требует от кого-то принести повязки, чтобы остановить кровь.
— Это создание — просто дьявол, — процедил сквозь зубы Невус.
Ариана, в глазах которой читались горе и страх, держала одетую в кольчугу руку Кира.
— Рана очень опасна? — спросила она Кавура.
— Да, довольно опасна, — ответил маг, перебинтовывая тем временем рану.
Кир посмотрел в сторону Эрит и Грета. Оба валка были необычно молчаливы и неподвижны.
— Цепь! — объявил денебианин. — Схватка на цепях!
По рядам звездных королей пробежал ропот. Первый этап битвы обеспокоил их, хотя они и не отдавали себе отчет, чем именно. Никто из них не видел до этого Таллана из Сариссы в схватке, и их беспокоила его странная холодность в процессе боя.
Резко встряхнув утыканную металлическими шипами цепь, чтобы распутать ее, Хан протянул оружие Киру. Его молодое лицо было мертвенно бледным.
— Да помогут вам Звезды, полководец, — пожелал он.
Пальцы Кира вцепились в захват жестокого оружия, и он выступил вперед. Раненный бок уже охватила спазма, и он знал, что ему придется прилагать в атаке все оставшиеся силы, или погибнуть. Он резко послал цепь вперед, стараясь попасть в рубец кольчуги Таллана. Пролетавшие на бешеной скорости зубья издавали пронзительный свист, и Кир заметил, что они попали точно в цель. Богометалл вооружения сариссанина погнулся и разорвался; зубья вонзились в тело.
Легкая струйка бледной крови показалась на ляжке киборга. И больше ничего. У Кира улетучилась всякая надежда — у этого существа почти не было крови! Любой человек от такого удара неминуемо стал бы калекой.
Киборг сделал шаг вперед. Некоторое время Кир был в состоянии только перехватывать свистящую цепь; через ручку своей цепи он воспринимал один за одним страшные удары противника, который снова постепенно, шаг за шагом, теснил его.
В мозгу Кира возникли воспоминания о старых легендах о демонах и колдунах, и он с отчаянием думал, не является ли это существо, так хладнокровно и методически проводящее бой, в действительности дьяволом, воскресшим из черного прошлого.
Зацепившись ногой за основание каменной колонны, он извернулся, чтобы уйти от резкого удара. Однако это ему не удалось. Камни за ним восприняли основную силу удара, но все же еще оставалось достаточно энергии для того, чтобы, коснувшись груди Кира, выбить из него дыхание, разорвать рубашку из кольчуги и ободрать кожу до самых ребер. До его сознания донесся пронзительный крик Арианы.
Стоя теперь на одном колене, он парировал второй такой же удар; обе цепи спутались вместе. Таллан легким движением руки вырвал их обе; обезоруженный Кир, ощущая свою полную беспомощность, с трудом поднялся, цепляясь за колонну. В зале, в мгновенно наступившей тишине уже витал призрак близкой смерти. От боли в ранах тело Кира горело огнем; остекленевшими глазами он следил за тем, как Таллан поднял свою цепь для завершающего удара.
