Однако по сей день зайгеррианцы продолжали портить кровь мирному населению галактики, ежегодно собирая дань в обход крупных гипермаршрутов, находящихся под контролем республиканского флота. То, что Лану и Кару схватили в какой-то глуши странно, но не необычно. Хотя Орден джедаев сильно сдал в последние столетия, Республика продолжала оставаться силой, с которой которой приходилось считаться всем без исключения. Зайгеррианцы не могли в открытую набирать рабов в ближних секторах Ярда, зачастую довольствуясь выборкой «жемчужин» с захолустных мирков Внешнего Кольца. Чем красивее раб, тем дороже он стоил в Зайгерии. Кошачьи рабовладельцы ценили все сверкающее и к своим лучшим игрушкам относились соответствующе.
Но чтобы раб стал рабом, его еще нужно правильно обучить. И для зайгеррианцев этот процесс зачастую не менее приятен, чем последующая перепродажа «товара» заинтересованным лицам. Поэтому, несмотря на все усилия Республики и Ордена, остатки Империи Зайгерии до сих пор рассеяны по галактике. Ни у одной расы, даже у хаттов, не выходит выводить из разумных послушных зверьков, преданных хозяину до потери пульса.
Я это все к тому, что примерно начал понимать, откуда взялись столько глубокие шрамы на душах Ланы и Кары. Чтобы сложить общую картину, оставалось задать всего один вопрос:
– Сколько?
Кара вздрогнул и подняла на меня взгляд потемневших от не самых приятных воспоминаний глаз.
– Два года.
Я прикрыл глаза, с шумом выдыхая носом и читая мантру Кодекса для успокоения. Два чертовых года. Бедные девчонки. Не удивительно, сколько боли засело в них с тех пор. Плен у зайгеррианцев не всем дано пережить.
– А что потом? Бежали?
– Нет, – тихо отозвалась Лана. – Нас продали ситхам.
По тому, как дрогнул ее голос и какой вихрь эмоций пронесся в ментале, я понял, что поспешил с выводами. Душевные раны у них не от зайгеррианцев. От тех остались остались только клейма на задней части шей, означающих пригодность «товара» для продажи.
– Кертера?
– Дарт Кертера, – поправила Кара, полыхнув с трудом сдерживаемой ненавистью в Силе. – Он и его ученик. Ваш с Ланой бывший соклановец.
– Ты можешь перейти сразу к концу, не нужно рассказывать все…, – сказал было я, но Кара подняла руку, призывая к молчанию.
– Я поведаю эту историю один раз. Но больше никогда не проси нас с сестрой об этом.
«Она так просто называет Лану сестрой, будто они и вправду родственники», – отметил я, не переставая удивляться новым открытиям из жизни двух беглых джедаек. Пожалуй, сейчас их уже можно назвать таковыми. Несмотря на все ужасы, которые с ними сотворили ситхи, они смогли сохранить свой Свет. Деяние, достойное уважения всякого, кто хоть бы издалека слышал, на что способная Темная стороны Силы.
– Из всех ситхов Дарт Кертера поглощен Темной стороной сильнее всех. Слава Силе, на тот момент у него имелись игрушки получше, и он отдал нас своему ученику, – Кара погладила по волосам Лану, едва сдерживающуюся, чтобы не закрыть уши ладошками и зажмуриться. – Зайгеррианцы не использовали шоковые ошейники, когда воспитывали из нас образцовых рабынь. С помощью Силы их было не так уж трудно обмануть. Достаточно лишь делать, что тебе велят и никогда не поднимать глаз на надсмотрщиков и клановых хозяев. Но когда мы попали к Алеку Пайну… Уже через неделю я пала во Тьму, не выдержав того, что он делал с моей сестрой. Нет, не то, что ты подумал, – чуть повысила голос, когда я дернулся в кресле. – Дарт Кертера ему запретил. Сказал, что не заслужил право женщин пользовать. Но проклятый мальчишка нашел иные способы… Он…
Тут Кара не выдержала и замолчала, размазывая по щекам слезы. За нее закончила Лана, избегающая смотреть мне в глаза и теребящая пальчиками край туники, очень похожей на джедайскую, но только невзрачного мышино-серого цвета.
– Он одевал на меня шоковый ошейник и пытал, пока Кара не соглашалась убивать других рабов за него. Однажды он привел двух твилек. Маму с дочкой. Совсем кроха еще, и двух лет не исполнилось. Он хотел… чтобы сестра на глазах матери…
– В тот день я словно очнулась. Спустя месяц плена и семь отобранных жизней невинных, – хрипло сказала Кара. – Поняла, что если сделаю, то, что требует Алек Пайн, то больше никогда не смогу вернуться к Свету. У нас был только один шанс. Я досточно усыпила его бдительность покорностью, чтобы выкормыш Кертеры оставил двери клеток открытыми.
– Почему ты его не убила? – титаническими усилиями воли удерживая спокойствие, спросил я. Лана улыбнулась, а Кара испытующе склонила голову на бок.
– Не самый уместный вопрос для джедая. Не находишь?
– Возможно. Так почему?
– Не успела. У меня получилось его оглушить, но Дарт Кертера крайне невовремя вернулся с миссии. Пайн в сравнении с ним – тявкающий щенок. Я использовала все свои силы, чтобы вывести Лану и семью из подземелий. Каких? Нас держали в Академии ситхов на Коррибане.
Древний мир ситхов. Оплот мощи и символ Темной Стороны. Кара не перестает удивлять. Я задумчиво пригубил из кружки с чайным тоником, и, поставив ее обратно на столик рядом с конфетной вазочкой, откинулся обратно на кресло.
– Прости, но мне трудно поверить, что вы смогли выбраться оттуда сами.
– А мы и не смогли, – грустно, самыми уголками губ, улыбнулась Кара. – Нас поймали на подходе к транспортным шаттлам, но уже другие ситхи. Нам повезло, что они ненавидели Кертеру и его ученика даже больше, чем мы с Ланой. Или не повезло, как посмотреть… Им показалось забавным устроить охоту на живую дичь.
– Только вместо животных выбрали вас.
– И еще пару десятков рабов, – Кара кивком подтвердила мою догадку. – Зайгеррианцы хорошо наварились на той сделке.
– А что Дарт Кертера?
– Оставил ученику пару новых шрамов и махнул рукой. Судьба рабынь, пусть и чувствительных к Силе, ему безразлична.
– Можно дальше мне? – вклинилась Лана и, получив поощерительный кивок от Кары, впервые с начала рассказал решилась посмотреть мне в глаза. – Я должна поблагодарить тебя, Джове. Если бы не ты, я бы там не выжила. И сестру бы не спасла.
Хотелось возразить, но я не стал, чувствуя, что им обеим надо выговориться. Больше, чем они сами подозревают.
Лана обхватила плечи руками и бочком еще теснее прижалась к Каре, обхватившей ее за талию.
– Ситхи называли то место Когтями Древних мастеров. Какие-то занесенные песком руины, где спрятаться толком негде. На нас спустили аколитов, кто еще не прошел Испытание и не получил световой меч. Но они им были не нужны. Вибромечи прекрасно разрезают плоть, – Лана сглотнула, но все также не опустила глаз, ощущая нашу с Карой молчаливую поддержку. – Многих убили в первые минуты. Они просто не захотели бороться. Остальные… Вместе со мной и Карой нас осталось пятеро. Мы укрылись в каком-то склепе. Там не было ничего кроме старых костей и песка. Когда аколиты завалили выход камнями, мы поняли, что оказались в тупике. Нас специально загоняли туда. Чтобы поиздеваться напоследок, прежде чем убить.
Не выдержав, Лана отвернулась и продолжило уже не так громко.
– Что-то произошло в Академии. Какой-то взрыв, мы до сих пор не знаем. Аколиты убежали, и мы с Карой попытались расчистить проход. Не получилось. Слишком много камней, самые крупные под два метра в высоту. После пыток мы обе ослабли, а остальные не имели чувствительности к Силе. Трое мужчин, представляешь? Никто из них даже на сантиметр самый маленький камешек не смог сдвинуть. Аколиты буквально похоронили нас заживо.
Я невольно передернулся, представив себя в подобной ситуации. Жуть. Не представляю, как две девчонки выдержали такое. Хотя, мне и не придется. Сейчас узнаю.
– Слава Силе, в камнях имелись просветы, иначе мы бы задохнулись уже через пару часов. А так продержались целых четыре дня. Моча не такая ужасная на вкус, если выбора нет, – Лана обессиленно хихикнула. – Потом стало хуже. Один из рабов двинулся умом и напал на меня. Остальные еле успели оттащить и там же добили, чтобы не мучился. Мы горько пожалели об этом, когда труп начал разлагаться… Еще день спустя другой мужчина покончил с собой. Нас осталось трое. Каре и мне было немного легче – Сила немного притупляла жажду. А он пытался пить кровь свежего трупа, но стало только хуже.
