В начале третьих суток «дойная корова» отвалила в сторону, и командир линкора собрал на совещание офицеров корабля. Второго штурмана на него, естественно, никто пригласить не удосужился. Вольдемар коротал время в штурманской рубке, когда туда примчался Билл Кагершем.
— Слышал? — с порога выпалил он. — Война с Империей!
— Пока нет. Но ты не волнуйся, когда мы потребуемся, за нами придут.
— Ну и сиди тут!
Билл умчался дальше, если так можно сказать про невесомость. Через полтора часа вернулся первый штурман.
— Рассчитывайте прыжок, сержант, вот координаты.
Вольдемар вставил карточку в компьютер и вывел на экран конечную точку. Из кресла он не вылетел потому, что, во-первых, был к нему пристегнут, а во-вторых, находился в невесомости. На экране была Леста — главная база имперского флота. Вольдемар посмотрел на штурмана и задал только один вопрос.
— Обратный прыжок считать?
— Да. Чем черт не шутит, может, и пригодится. Сейчас старик по внутрикорабельной выступит.
Через две минуты ожили динамики:
— Коварный враг совершил внезапное нападение на наш флот. Сейчас наши товарищи ведут неравный бой с кораблями противника… Нам предоставляется возможность отомстить за гибель наших товарищей и приблизить окончательную победу! Надеюсь, мы прославим в веках имя линкора «Проксима»!
«Большие дяди в высоких кабинетах не смогли мирно распилить большие бабки, а нам предоставлена возможность славно сдохнуть в этих разборках. Ну, да ты сам эту дорогу выбрал, за хобот в академию никто не тянул. А то сидел бы сейчас в каком-нибудь десантном училище, печатал с носка — и никакой войны в радиусе ста световых лет. Хорошо… — Вольдемар взглянул на напряженное лицо штурмана. — Первый раз в такой ситуации, для него эта война начинается, а для меня продолжается».
Сержант Дескин уткнулся в компьютер. Тот наконец выдал результат. Вольдемар проверил расчеты компьютера и передал их первому штурману. Лейтенант проверил расчеты компьютера, проверил подготовку Вольдемара и подготовил данные для прыжка.
«Волнуется», — решил второй штурман.
Оставалось дождаться команды.
Прыжок через подпространство всегда несет в себе опасность, особенно на выходе. Всегда есть шанс оказаться на пути метеорного тела или астероида в самый неподходящий момент — момент выхода в обычное пространство. Поэтому прыгали подальше от планетных систем, где риск таких встреч был минимальным, а к цели подходили на маршевых ракетных двигателях.
Когда на экранах локаторов дальнего обзора появилась крупная одиночная цель, оператор не встревожился. Военные корабли такого размера без эскорта не летают, так что это, скорее всего, какой-нибудь заблудившийся транспорт. Однако «транспорт», не отвечая на запросы, продолжал приближаться к базе. Через двадцать минут стандартного времени на военной базе Леста была объявлена тревога. Два сторожевика отправились навстречу незваному гостю. Через четыре часа тридцать восемь минут один из неосторожно приблизившихся сторожевиков был выведен из строя корректируемым снарядом главного калибра, второй успел чуть отвернуть в сторону. Получив изображение пришельца на свой компьютер, командир базы буквально взвыл. Не узнать характерный силуэт было невозможно. Республиканский слон влезал в имперскую посудную лавку.
Встречать старый республиканский линкор было практически нечем. На ракетных батареях сэкономили ради линейного флота. Но ни одного из имперских линкоров на базе сейчас не было, как и крейсеров. Все тяжелые корабли были брошены на разгром линейного республиканского флота. На базе осталась скудная коллекция легких кораблей, в основном устаревших. Но был, был в этом раскладе свой козырь и у имперцев. Оставалось только решить, начинать с него или сначала развлечь республиканцев атакой легких сил. В первом случае был шанс остановить республиканцев до того, как они доберутся до доков, во втором вероятность остановить линкор была выше. Время до подхода противника оставалось, и командир базы углубился в расчеты.
На борту «Проксимы» царило возбуждение перед первым боем. На выходе из штурманской рубки Вольдемара перехватил Билл Кагершем.
— Слушай! Если со мной что… Ты сообщи моим родителям.
— Брось, Билл. Что с тобой может случиться? Эти имперские лоханки нам даже броню поцарапать не смогут.
Вольдемар Дескин лукавил, Биллу Кагершему досталось одно из самых опасных мест на линкоре, а неприятные сюрпризы возле главной базы вражеского флота были более чем вероятны.
— Не ври. Чем все это может закончиться, я не хуже тебя знаю, мы в одной академии учимся. Давай поменяемся, вот, возьми.
Билл сорвал с руки дорогой хронометр и протянул Вольдемару.
— Когда все закончится, верну, — пообещал тот и протянул другу дешевенькие электронные часы. — Не поминай лихом! — дублер командира отправился в носовую башню.
Путь сержанта Дескина лежал в запасной командный пост — ЗКП — линкора.
— Проходи, сынок, присаживайся, — приветствовал Вольдемара капитан Диксон.
Кроме Диксона в ЗКП находились второй артиллерист и оператор электронных систем. Вольдемар пристегнулся к креслу запасного рулевого и с сомнением посмотрел на пульт перед собой. Самой заметной частью был рулевой джойстик, как с ним управляться, он теоретически знал, но практически ни разу к нему не прикасался.
— Не суетись, малыш, — успокоил его Диксон. — Умные дяди с главного командного поста все сделают за нас. Нам остается только смотреть это реалити-шоу.
— А если… — начал Вольдемар.
— Никаких «если», малыш, никаких «если», — остановил его третий помощник. — За всю историю линкоры ни разу не управлялись с ЗКП в бою, только на учениях.
— Все когда-нибудь бывает впервые.
— Не в этой жизни, малыш. Устраивайся поудобнее, шоу начинается.
Капитан третьего ранга Диксон был хорошим офицером, звезд с неба не хватал, но и последним никогда не был. Только с местом службы ему не повезло. Сразу после провинциального училища ВКФ он попал на «Проксиму», где и без него хватало молодых амбициозных офицеров, да еще и со связями. В положенный срок он получил звание лейтенанта, а дальше его карьера забуксовала. Его обходили другие, не замечало начальство. В конце концов Диксон перешел в разряд неперспективных и после сорока лет, получив очередное звание, оказался на должности третьего помощника командира. К этому времени он уже приобрел замашки старого циника и, потеряв надежду стать командиром, тем не менее прекрасно знал линкор, за двадцать с лишним лет облазив его сверху донизу.
