Нужно что-то другое…
Память Эда тут же услужливо нарисовала другую картинку. Поздний вечер, горящий камин, пустой кувшин из-под эля… Вообще-то, это гостиная сэра Роджера, но, как ни странно, это сейчас совершенно не важно… Девушка, почему-то сидящая на подлокотнике его кресла. Алекса. Его оруженосец, но это тоже не имеет никакого значения… Что-то щекочет его ухо, он поворачивает голову и понимает, что это был ее черный локон, а потом…
Может быть, это вообще был лишь сон, порожденный избытком эля? Выпито тогда и правда было немало, наутро голова Эда раскалывалась, словно по ней всю ночь колотили цепом, он едва заставил себя подняться к завтраку. Алекса, как всегда, прислуживала им с сэром Роджером за столом, выглядела отлично выспавшейся и вела себя как ни в чем не бывало. Все попытки Эда встретиться с ней глазами натыкались на невинный, непонимающий взгляд: в чем дело, мол?
Вслух ее спрашивать он, естественно, ни о чем не стал. Да и о чем тут спросишь? «Не помнишь, случайно, чем у нас закончился вчерашний вечер?» Бред!..
Сигнальная вспышка с верхушки купола школы вырвала Эда из плена воспоминаний. Что ж, по крайней мере, отвлечься ему удалось. Отвлечься, но, увы, не успокоиться: дышалось по-прежнему через раз, в животе ворочал острыми гранями скользкий кусок льда, пальцы почти не гнулись. Впрочем, на то, чтобы переживать по этому поводу, времени уже не осталось – пора на стартовую позицию. Выразительно помянув драконье племя, юноша направил «седло» к обозначенному красными вертикальными лучами створу импровизированного ристалища.
Новая вспышка – и, не успев даже толком рассмотреть своего первого противника, Эд бросился в атаку. Поток энергии, раздваиваясь, заструился на щиты и в излучатель. Чуть больше на щиты, чуть меньше в излучатель – не то, чтобы юноша хотел сделать именно так, просто рука в неподходящий момент немного дрогнула. Впрочем, чем не вариант?
Как оказалось – не вариант. Противник позволил Эду выстрелить первым, приняв удар на щит, и ответил почти в упор – может быть, и не столь мощно, но с такого расстояния смертельно. Вложи юноша в свой выстрел толику больше энергии, мог бы, вероятно, праздновать победу, но вместо этого теперь лишь тупо пялился в погасший обзорный экран.
Он был сбит.
* * *
Второй поединок закончился для Эда столь же бесславно: он даже выстрелить не успел. Но, как ни странно, после этого поражения, лишившего его даже теоретических шансов на сертификат с отличием (не то чтобы юноша непременно хотел получить именно такой, но где-то в глубине души честолюбивую надежду, конечно же, лелеял), Эд внезапно успокоился. Руки как-то вдруг сами собой перестали дрожать, дыхание восстановилось, живот отпустило, с глаз словно пелена спала. Все это тут же сказалось на результате. В третьем бою Эду, правда, помог противник: ударил рано, пожалуй, даже вовсе из-за пределов убойной дистанции. Отразив удар щитом, юноша без труда расстрелял незадачливого оппонента.
С первой победой пришла былая уверенность, и две следующие схватки Эд также выиграл. Потом, правда, в одной уступил, но тут же одержал победы еще в двух. Предпоследнюю снова проиграл – грамотно варьируя скорость сближения, противник сперва вынудил его выстрелить раньше времени, после чего издевательски выждал, подарив Эду обманчивую надежду на второй выстрел, но в последний момент все же ударил сам, не оставив никаких шансов.
Таким образом, десятый поединок становился решающим. Победа – и сертификат у него в кармане. Поражение – и все труды полутора месяцев Дракону под хвост.
Едва последний противник показался в стартовом створе, Эд почувствовал неладное. Все было до боли знакомо: как тот заходит на разворот, как притормаживает, качнув «седло», словно приветствуя оппонента на противоположном конце ристалища, как замирает на позиции – характерно, в четверть оборота… Сомнений не оставалось: это был он! Тот самый пресловутый непобедимый рыцарь из компьютера сэра Роджера!
Страха не было. Была единственная, острая, как нож жатки, мысль: что делать?! Как одолеть гада? Все предыдущие разы тот читал Эда, словно открытую книгу, пред угадывая любую, самую хитрую тактику. Как же его обмануть? «Будь непредсказуем в решающий момент!» – любил повторять Инструктор. Непредсказуем…
Время истекает, надо уже на что-то решиться. Вспомним наш первый бой: тогда он расстрелял меня с предельной дистанции. Не сам он, конечно, компьютерная имитация, но она же не на пустом месте создана?! Возможно, это его излюбленный прием? А значит, максимум энергии на щиты и самую малость на излучатель. Главное выдержать первый удар, а там у него уже будет преимущество…
Итак, решение принято! Палец Эда лег на бег у нок распределителя энергии…
Решение принято. Вот только противник всегда умел безошибочно вычислить его. «Будь непредсказуем…»
Одновременно с сигналом к началу атаки Эд резко сдвинул переключатель, посылая всю доступную ему энергию на излучатель. Мучительно потянулись секунды…
Опровергая мудрые расчеты Эда, противник не стал стрелять при первой возможности. А вот Эд ударил – едва позволила дистанция. И глазам не поверил, когда изображение соперника на экране подернулось алой дымкой. Тот был сбит! Нет, правда сбит!
Этот поединок Эд выиграл. А значит, успешно прошел испытание.
* * *
По возвращении в школу Эда ждал сюрприз: помимо сэра Роджера в гостиной находился еще один рыцарь – лет тридцати пяти, высокий, с белой прядью седины в густой темной шевелюре.
– Сэр Кретьен, мой старый ученик, – представил незнакомца Инструктор.
Эд пожал протянутую ему руку.
– Поздравляю вас, сэр Эдуард, – сказал гость, усаживаясь в кресло. Сэр Роджер подал ему стакан эля, второй протянул Эду, и юноша только теперь заметил, что в гостиной нет Алексы. Вероятно, это Инструктор ее отослал. – Я имел удовольствие наблюдать за вашими сегодняшними поединками, – говорил между тем сэр Кретьен. – Недурно, весьма недурно. Поначалу, правда, как мне показалось, вы излишне волновались, но потом, похоже, взяли себя в руки.
– Было дело, – кивнул Эд, отхлебывая эля.
– Я горд тем, что выходил сегодня против вас на ристалище, – продолжал гость.
Юноша поперхнулся горьким напитком.
– Вы… Вы были там? – выговорил он, откашлявшись.
– Сэр Роджер, – короткий поклон в сторону Инструктора, – оказал мне честь, пригласив вместе с девятью другими славными рыцарями принять участие в вашем итоговом испытании.
– А позвольте поинтересоваться… – озарила Эда внезапная догадка. – В каком по счету поединке вы бились, сэр? В последнем, десятом?
