– Вы… Вы были там? – выговорил он, откашлявшись.
– Сэр Роджер, – короткий поклон в сторону Инструктора, – оказал мне честь, пригласив вместе с девятью другими славными рыцарями принять участие в вашем итоговом испытании.
– А позвольте поинтересоваться… – озарила Эда внезапная догадка. – В каком по счету поединке вы бились, сэр? В последнем, десятом?
– Нет, сэр, в девятом, – улыбнулся гость.
– О, прошу меня извинить, сэр, – смутился юноша. – В девятом, конечно… Вы были великолепны, сэр, чего, увы, нельзя сказать обо мне. Вы просто смели меня с ристалища!
– Ну, не стоит преувеличивать, – рассмеялся сэр Кретьен. – Вы держались вполне достойно… Впрочем, я здесь не только затем, чтобы расточать комплименты, пусть и вполне заслуженные. Мне говорили, у вас определенные проблемы с «седлом»?
– Э… Кто говорил? – растерялся Эд.
– Я говорил, – вступил в разговор Инструктор. – Ваш оруженосец обратилась ко мне с просьбой…
– Да-да-да… – пробормотал юноша.
– Думаю, что могу помочь вам в вашем затруднении, – вновь заговорил гость. – Я направляюсь в Великое Пограничное Герцогство, где собираюсь вступить в Орден. Братству все равно, с каким «седлом» я к ним приду, – лишь бы оно было исправно. Поэтому я предлагаю вам поменяться «седлами». Я возьму ваше и поведу его туда, где его история не будет иметь никакого значения, а вы заберете мое. Что скажете?
– Э… – что тут скажешь? Обычай обмениваться «седлами» шел из глубины веков, считалось, что поступившие так рыцари навек становятся побратимами, как и их роды до третьего колена. Эд читал об этом еще в детстве в подаренной дядей Ричардом энциклопедии, но тогда это все казалось таким далеким и загадочным… – Право, не знаю, сэр… – с трудом подбирая слова, выговорил юноша. – Смею ли я обременять вас…
– Какое там обременение, – отмахнулся рыцарь. – Я буду счастлив оказать эту услугу вам и сэру Роджеру, тем более что она ровным счетом ничего не будет мне стоить. Как я уже сказал, Ордену безразлично, что было раньше с «седлом» вступающего в братство, Чужим это и вовсе не интересно – говорят, они считают рыцаря и «седло» единым целым, хотя, конечно, космос ведает, что там на самом деле считают Чужие и считают ли хоть что-то. Единственное – «седло» не должно иметь существенных повреждений, но сэр Роджер заверил меня, что ваше в полном порядке. Разумеется, вы вправе проверить исправность моего – как я понимаю, этим сейчас как раз занимается ваш очаровательный оруженосец.
– Мой оруженосец? – окончательно растерялся Эд.
– Я попросил ее сделать это, – заявил Инструктор.
Вот оно как, оказывается, за него уже все решили. С другой стороны, что он теряет? Ровным счетом ничего. Сэр Кретьен, похоже, искренен в своем предложении. И стоит Эду его принять – все турниры Королевства станут открыты для него. Разве не об этом он мечтает? Или все-таки есть какой-то подвох?..
В этот момент в гостиную вошла Алекса.
– Ну, что скажешь? – задал вопрос сэр Роджер, первым заметивший ее появление.
– Я сделала все, как вы сказали, сэр, – поклонилась та. – Провела контрольные тесты. Могу лишь сказать, что давно не видела «седла» в столь безупречном техническом состоянии, – последовал новый поклон на этот раз в сторону гостя.
– Вот видите! – рассмеялся сэр Кретьен, вновь поворачиваясь к Эду.
Деваться было некуда. Отказ, в какую бы форму он не был бы обличен, прозвучал бы невежливо. Да и, драконье пламя, не хотелось ему отказываться!
– Благодарю вас, сэр, – в порыве чувств Эд поднялся на ноги. Сэр Кретьен не замедлил последовать его примеру. – Я принимаю ваше щедрое предложение. С этого момента я ваш вечный должник!
– Пограничье списывает все долги, но я горд, что оставляю в миру такого побратима, как вы, сэр Эдуард, – произнес гость, протягивая юноше руку. – Верю, вы не посрамите мое «седло», как я не посрамлю ваше.
– Будьте уверены, сэр! – горячо проговорил Эд, стискивая его ладонь.
– Раз такое дело, не станем тянуть, – заявил сэр Роджер, также поднимаясь из своего кресла. – Прошу всех пройти в ангар, господа, для осуществления передачи.
– Верно, не станем тянуть, – подхватил сэр Кретьен.
На том и порешив, три рыцаря и оруженосец направились к «седлам».
Эдуард
В атмосферу Флоры – столичной планеты герцогства Флоренци – разрешалось входить лишь в считанном количестве мест и только по особым узким коридорам, именуемым трактами. Возможно, в обычные дни это и не создавало существенных проблем для путешественников, но в преддверие Большого Турнира столпотворение начиналось еще на подлете, возле орбитальных мобильных застав. «Седла» рыцарей, пассажирские кареты, грузовые баржи временами лишь чудом не сталкиваясь, теснились друг к другу, стремясь продвинуться хоть на метр ближе к заветному узкому бутылочному горлышку тракта. Вообще-то, рыцари должны были иметь здесь приоритет перед теми же торговцами, но на практике воспользоваться им можно было бы, лишь пустив в ход излучатель «седла». Даже благородные лорды с баронскими коронами на бортах роскошных карет – и те толкались в общей толпе.
На самом тракте, когда и если гостю планеты все же удавалось туда протиснуться после двухчасового бодания у заставы, двигаться так же приходилось с черепашьей скоростью. Обгонять летящего впереди, даже если это была сбрасывающая у каждого поворота скорость до нуля неповоротливая торговая баржа, строжайше запрещалось. Какой-то нетерпеливый рыцарь все же попробовал, чиркнув хвостовым стабилизатором по лучу световой разметки, обозначающей границы посадочного коридора, – тут же откуда ни возьмись на него спикировали четыре стражника, взяли нарушителя «в коробочку» и сопроводили вниз вне очереди, но явно совсем не туда, куда тот так торопился.
На высоте метров ста над поверхностью тракт окончательно перешел в горизонтальную плоскость. Теперь через каждый километр здесь имелись обозначенные цифрами съезды, которыми, впрочем, воспользоваться никто особо не спешил, – разве что несколько особенно неуклюжих барж свернули и пошли на снижение, основная же процессия так и продолжала двигаться гуськом.
Лагерь, разбитый для гостей Большого Турнира, был виден издалека. Сначала показались огромные ангары, затем ярко разукрашенные павильоны, а уже за ними расцвеченные флагами бесконечные ряды жилых палаток.
– Ну, наконец-то! – пробормотал донельзя измученный долгим сидением в «седле» Эд. – Спускаемся? – вопрос, естественно, предназначался Алексе.
