Аннигиляционное оружие эффективно только в полном вакууме, тут же, вылетевшие из вражеского излучателя антипротоны сразу встретили комплиментарные частицы. Взрыв около самого борта "Меча" оставил от враждебного корабля только половинку корпуса, остальное разлетелось по Системе в виде мельчайшей пыли и газов. Нас этот взрыв почти не затронул. Только коротко рявкнул индикатор радиоактивности.
Жалко ребят, не все же они были предатели? Из всего экипажа уцелело только трое мотористов, да и те получили, чуть ли не смертельные дозы. Позже следствие установило, что на "Меч", как и на многие другие суда космоавиации ООН был внедрён сотрудник СБ. Видимо, он и сыграл свою роль в мятеже, счастливо закончившемся для "Охотника-12" и приведшем к гибели сам злосчастный "Меч". Что же конкретно произошло на судне так и осталось неизвестным: мотористы оказались не в курсе.
СБ ООН была разогнана, а затем сформирована заново. Тех, кто дал приказ на уничтожение "Охотника-12" так официально и не нашли, хотя серия загадочных смертей и не менее загадочных самоубийств бывших сотрудников этого ведомства говорила сама за себя.
Человечество избежало культурного шока от информации, что инопланетяне не только существуют, но и имеют контакты с ООН, поскольку эти сведения удалось уберечь от пронырливых журналистов. С моего экипажа и с меня взяли грозные подписки о неразглашении и заткнули рты хорошими деньгами.
Действия полковника Питера Марченко были признаны правильными. Ему даже предложили возглавить новую СБ, но он отказался. А пока он сидел рядом со мной и глушил мою последнюю бутылку контрабандного коньяка. Мы пили за здоровье и за упокой. А я думал о Кармен. Как она там, на своей далёкой родине? Интересно, вспоминает ли она своего капитана?
* * *
— Какая грустная история! А что же с часами, капитан? Их пришлось подводить?
— Да, пришлось, Маруся! Все часы на "Охотнике" и электронные и мои прадедовы механические отстали на 17 минут. И никто не знает почему!
Вблизи Юпитера
— Вызов с Базы, капитан! — жизнерадостный голос Маруси прервал капитанские размышления об ещё не скоро предстоящем отпуске.
Ледышка была отправлена, пара коррекций орбиты интегрированными бустерами и она устремится к Земле в распоряжение консорциума "Вода". То есть летит-то она к Земле и теперь, а коррекции нужны для её точного выхода на земную "разделочную" орбиту.
— Что им нужно, я ведь час назад доложился?
— Не знаю, Кэп, хотя предположения у меня есть.
— Соединяй сначала!
— Идёт процесс соединения, ожидается подключение ещё около двадцати абонентов.
— Селекторное совещание, что ли затеяли? Наверно, что-то случилось….
Выкладывай пока свои фантазии!
— Я бы предпочла слово прогнозы.
На связном дисплее, между тем, появился транспарант "Селекторное совещание начнётся через 120 секунд". Цифра стала уменьшаться. Под транспарантом появилось несколько десятков квадратов. Некоторые были пусты и бесцветны, а другие закрашены в зелёный цвет и в них фигурировали названия подключившихся к связи судов, промышляющих в районе Юпитера. Зазеленел и квадрат с надписью "Охотник-12". Значит, они тоже подключились. Число закрашенных квадратов продолжало увеличиваться…
— Ну, пускай будут прогнозы.
— Если вы помните, кэп, полтора года тому назад патрулём ООН была обнаружена солидная ледышка, километров тридцати по большой оси. Впрочем, она почти круглая. Она летела из пояса Койпера по параболической траектории. Обычная комета.
— Было что-то…. И что с ней?
— С ней-то всё нормально, плохо другое. Уже тогда, при расчёте её орбиты выяснилось, что она должна пройти вблизи Земли, а может даже и столкнуться с ней. Журналисты учинили, как водится, сенсацию, назвали ледышку "Немезида", предрекли гибель цивилизации. Откопали откуда-то старинные фильмы про разные катаклизмы, каждый день крутили их по телевидению. В общем, чуть было панику не устроили. Собралась внеочередная сессия ООН, рассмотрела доклады экспертов. И Сергей Куприянов тогда летал на Землю докладывать. И успокоили общественное мнение, дескать, сил, чтобы справиться с Немезидой вполне достаточно, если нужно привлечём весь космический флот. А вообще нужны дальнейшие исследования орбиты этого небесного тела, может быть, она и вовсе мимо пройдёт. А вот теперь, судя по последним новостям…
— Внимание, начинаем селекторное совещание! — раздался из динамика голос директора местной базы "Европа" Сергея Куприянова, старинного друга капитана.
Шеф говорил по-русски, но можно было включить и синхронный компьютерный перевод на любой официальный язык ООН:
— Господа промысловики! Многие из вас наверно догадываются, о чём пойдёт речь. О пресловутой Немезиде…
На экране дисплея меж тем проявился гигантский смайлик. Но не успел капитан выразить по этому поводу свои чувства, как не табельное изображение исчезло.
— Для тех, кто не в курсе, докладываю, что в настоящий момент это небесное тело находится на подходе к системе Юпитера, то есть к нашей вотчине. Максимальное сближение с Юпитером ожидается через 47 стандартных суток. Эфемериды орбиты Немезиды вы можете скачать в любой момент, но от себя скажу, что она пройдёт вдали от всех спутников. Теперь о самом плохом: уточнённые расчёты траектории этой ледышки, с учётом гравитационных возмущений системы Юпитера, свидетельствуют, что она может столкнуться с Землёй. Естественно, точность расчётов орбиты не абсолютна, хотя и повышается с каждым днём. На настоящий момент, самый пессимистический прогноз даёт десятипроцентную вероятность импакта.
Естественно, ни ООН, ни наше руководство не может игнорировать эту серьёзную опасность. Принято решение произвести коррекцию орбиты Немезиды силами нашего консорциума. Сейчас как раз очень удобный период. Если без математики, то план состоит в том, чтобы силами десяти "Охотников" и их бустеров придать Немезиде дополнительный момент движения, с тем, чтобы она прошла ближе к Юпитеру, и он существеннее изменил бы её орбиту. Конечная цель – ледышка должна разминуться с Землёй на расстоянии не менее 500 000 километров. Медали и звания "Спасителей Земли" участникам операции гарантирую! — пошутил напоследок Сергей. — Вопросы?
На дисплее замигало сразу половина квадратиков: желающих задать вопрос было много.
— Пан Микульский, слушаю тебя! — выбрал Сергей.
Моргнул и загорелся ярче квадрат с надписью "Охотник-22", его капитан, Зденек Микульский заговорил по-русски без малейшего акцента:
