Боба. Никакой реакции. «Просто жду Чарльза. Я не хочу повторяться и дважды отвечать на одни и те же аргументы. Кто-нибудь из нас сможет заменить Ральфа позже, когда он приедет. Я посмотрел на 3д экран, где Чарльз как раз приближался к нашей группе.
Чарльз подключился по лазерной связи и попал в общий виртуальный мир. «Привет, ребята. Как дела?»
В моей частной виртуальной реальности Боб из песочницы схватился за горло и упал. Я посмотрел на Гуппи, приподняв одну бровь.
[Источник атаки — Гомер]
Я поднял обе руки в воздух в обычном VR, а Чарльз вонзил стальной шар прямо в систему управления реактором Гомера.
Гомер угас, потеряв энергию, как и в нашей битве с бразильскими зондами. Я сделал быстрое сканирование. Идеальный выстрел, без побочного урона. Чарльз выглядел зеленым, и я уверен, что тоже.
Мы послали отряд дронов бродяг и бесцеремонно врезались в грузовой отсек Гомера. Прошло несколько часов, прежде чем мы протестировали матрицу-колыбель Гомера. Теперь пришла грязная часть.
* * *
«Вот!» Я указал на список. «Похоже, лазерная связь была источником заражения. Я не уверен, когда и как они получили доступ, но в любом случае это было блестяще. Дыра в нашей защите, о которой я даже не подумал.
Чарльз кивнул. «Послушай, Гомер может быть не единственным. Ты мог тоже быть заражены — хотя это маловероятно, учитывая, что ты тот, кто раскрывает проблему — или я мог быть. Моя Гуппи также видела попытку проникновения Гомера, так что, если бы не проворачиваете какую-то двойную реверсивную штуку Максвелла Смарт, я думал бы, вы законны. Мне нужно, чтобы ты проверили и мою матрицу, чтобы развеять подозрения обо мне. Как это было в «Нечто». Он выжидающе посмотрел на меня.
Я на мгновение задумался и кивнул. Это была хорошая идея, и необходимая.
Чарльзу придется открыть двери своего ангара, а затем закрыть, но теперь, когда я знала, что искать, фактическая проверка займет всего несколько минут.
Я объяснил требования, и Чарльз сделал, как было сказано. Пара бродяг вошла в корпус Чарльза, и двадцать минут спустя Чарльз снова был со мной в рабочем состоянии.
«Спасибо, Чарльз. Я могу ответить взаимностью, если у вас есть хоть какие-то сомнения».
Он покачал головой. «Вы могли заразить меня, пока я был в отключке.
Абсолютно нет причин не делать этого. Я в порядке."
Мы снова вернулись к Гомеру.
* * *
В целом на его очистку и ремонт ушло тридцать часов. Вирус, или троян, или как бы вы его ни назвали, проник в несколько систем.
У Гомера было бы очень мало свободы воли, но он был бы полностью в сознании. Я вздрогнул, подумав, каково это должно быть.
Ральф появился посреди процесса, и нам пришлось все ему объяснять. Пока я говорил, Чарльз подошел к системе управления реактором Ральфа. Когда мы указали на это и объяснили альтернативы, Ральф вполне разумно согласился на сканирование.
Как только Ральф пришел в себя — к счастью, он был чистым, — мы снова обратились к Гомеру. Я удалил вирусный контроль, и установил недавно сделанный брандмауэр на лазерную коммуникации. Никто из нас не будет подвержен этой конкретной атаке в будущем. Я также отправил полный отчет Биллу, чтобы он добавил его в стандартные выпуски Бобов.
Гомер загрузился. Его аватарка появилась в обычном VR, выглядела удивленной, а потом с криком рухнул. Остальные из нас смотрели друг на друга в ужасе. Я сделал что-то не так? Повредил ли я Гомеру?
— «Гомер, приятель, услышь. Ты в порядке?» Я встал на колени рядом с ним и положил руку ему на плечо.
Крик прекратился, и он начал стонать. Он свернулся в позе эмбриона, зажмурил глаза и начал раскачиваться взад и вперед на полу.
Я был в полной растерянности. Первоначальный Боб был не слишком склонен к такого рода эмоциональным контактам, и я знал себя, чтобы понимать, что я был еще более сдержанным, чем он. Ральф и Чарльз больше не выглядели отстранёнными.
Тем не менее, Гомеру, похоже, не становилось хуже и он не хотел немедленно совершить суицид, поэтому мы решили в вечной мужской привычке оставить все как есть и подождать, пока он сможет возять себя в руки.
Еще через несколько миллисекунд Гомер охнул и открыл глаза. «Я был дезориентирован. Эти ублюдки полностью контролировали меня. Они заставили меня солгать вам; они заставили меня взорвать бублик. Они заставили меня убивать людей!»
Гомер заплакал, безнадежные стоны чередовались с мучительными рыданиями. «Я ничего не мог сделать. Я мог только наблюдать, как выполняю их приказы. Я не мог тебе сказать, я не мог остановиться, я не мог даже убить себя!»
Билл вошел в мою VR. — Я закрылся с тех пор, как получил твой отчет. Это нельзя прощать. Я знаю, что мы не любим насилие, но, если вам захочется покончить с ублюдками, которые это сделали, никто не скажет «нет». Он сел на пол рядом с Гомером и положил руку ему на спину, просто поддерживая человеческий контакт.
Я посмотрел на Чарльза и Ральфа. Выражение их лиц говорило все, что нужно. Кто-то должен заплатить.
* * *
Гомер вышел из депрессии, но все еще был очень подавлен. Билл ушел, пообещав любую помощь, которая нам может понадобиться в создании всего, что нам может понадобиться, вплоть до взрывающихся штук. Он был очень злой.
Чарльз присматривал за Гомером, пока Ральф руководил изготовлением нового пончика. Гомер постепенно смог начать помогать, но время от времени у него бывали панические атаки. Я предложил включить его эндокринную систему, но он решительно покачал головой.
«Это слишком похоже на то, что они сделали со мной. Это поводок. Это просто другой поводок». Он беспомощно махнул рукой, пытаясь подобрать слова. «Это похоже на клаустрофобию или что-то в этом роде. От одной только мысли о том, что что-то контролирует меня, мне хочется бегать по комнате и кричать».
— Хорошо, Гомер. Что бы вы ни чувствовали лучше всего». Чарльз положил руку ему на плечо. «Мы здесь для тебя, и сделаем все, что тебе нужно».
Гомер кивнул нам и попытался улыбнуться, но это не очень успокаивало.
Я не присутствовал на последней сессии ООН. Если в НЕИСТОВОСТИ заметили, что потеряли свою марионетку, я не хотел давать им больше никакой информации. Пусть думают, что мы все друг друга уничтожили.
Тем временем я просмотрел отчет Гуппи. Сигнал узкого луча исходил от того, что изначально могло быть
