Девушка не рисковала соваться в дома. Она вполне могла попроситься переночевать к кому-нибудь. Судя по путешественникам и тому, как для них запросто открывались все двери, проблем с этим не было. Но, во-первых, у неё всё ещё не было местных денег, а во-вторых, ей не хотелось снова быть раскрытой и обвинённой в чём-нибудь. Кто знает, какая здесь религия, обычаи, нравы? Женщины, которых она видела, редко передвигались одни, а уж на дороге-то она и подавно наблюдала только мужчин. Верхом на варгах, в телегах, с тачками в руках — в зависимости от достатка и дальности перехода, по-разному, но только сильные, взрослые мужчины. Их жёны и дети отсиживались в тепле домов, и Айрин была совершенно уверена, что её одинокая личность вызовет немало вопросов. Одежда-то не проблема, костюм изобразит из себя что угодно, а вот внешность…
Соблазн попробовать приказать наноботам увеличить её рост и изменить цвет волос был велик. Но Айрин предпочла пробраться тишком в чей-то сарай и выкопать ямку в сене, потеснив исконных хвостатых обитателей. Шестиногие ушастые создания порскнули во все стороны, напуганные ультразвуком.
— Владелец этого хранилища ещё мне спасибо сказать должен! — ворчала девушка, укладываясь спать в колючую, пахнущую чем-то подозрительным сухую траву. — У него тут паразиты расплодились так, что прилечь некуда! У, халтурщик.
Телегу она в то утро чуть не упустила. Расслабившись от того, что в кои-то веки под ней не узкая ветка, к которой приходится приматываться поясом, чтобы не свалиться, а сравнительно ровная поверхность, ниже которой не упасть, Айрин погрузилась в глубокий сон. Организм находился на грани истощения, несмотря на поддержку наноботов. Всё же гибель немалый стресс, пусть практически сразу же последовало воскрешение. Да и силы восстановить никак не получалось. За мясом эти жмоты в походе следили теперь внимательно, а на одной траве — буквально на подножном корме — особо не разгуляешься.
Проснувшись, Айрин пару мгновений разглядывала щели в крыше, сквозь которые широкими полосами пробивалось зеленоватое солнце, и пыталась вспомнить, где она собственно находится.
Вспомнила.
И тут же вскочила на ноги. Судя по высоте, на которую успело взобраться местное светило, путешественники давно уже выехали. А она осталась!
Не обращая внимания на изумлённые взгляды, девушка рванула прямо через деревню, чтобы не потерять след. Одежду она привела в относительное соответствие с местной модой, то есть поверх её костюма в ногах путалась длинная юбка, а верх прикрывала бесформенная полотняная блуза. Но девушки здесь так быстро и резво не носились, и уж точно не бежали сломя голову по дороге за ушедшим рано утром караваном.
Старожилы, глядя ей вслед, только головами укоризненно покачали. Что же, мол, будет с такой-то молодёжью!
…
К счастью, заветную телегу Айрин догнала быстро.
Везущие аль охранники присоединились к торговцам. То ли бандитские шайки в этих местах лютовали, то ли просто парням с окраины стало скучновато и они решили разнообразить свои привалы.
Аир-Корр, забросанный тряпками и мешками, почти не подавал признаков жизни. Если бы Айрин не оставила рядом с ним маячок, сейчас бы гадала, жив он вообще или уже нет. Страж ещё дышал, пусть и еле-еле. Девушка от души надеялась, что цель уже близко, иначе она точно не выдержит и устроит пленнику побег. Это же недопустимо, так издеваться над живым существом! Даже по военнопленным есть соответствующие нормы и правила. А тут вроде бы открытого противостояния не было, войну никто не объявлял. Похитили и везут себе в неизвестном направлении.
Но этот день, видимо, решил испытать нервы Айрин на прочность.
Когда вдали показалась столица, Тергрис, отряд, за которым следила девушка, отделился от каравана. Недолго же проехали вместе, возмутилась она и тоже свернула на узкую колею, держась в тени придорожной растительности. Телега, подскакивая на ухабах, бодро катилась по неровной, почти заросшей просеке. «Редко же здесь проезжает транспорт», — отметила Айрин, крадясь вслед за ними, от дерева к дереву.
Если бы не вспыхнувшее алым предупреждение от системы, она бы точноо не заметила и вошла прямёхонько в растяжку.
«Опасность. Взрывчатые вещества», — помаячила надпись перед её глазами и пропала. Айрин замерла на месте, опасаясь сделать следующий шаг, и присмотрелась. Прямо перед ней, на уровне колен, протянулась хорошо знакомая тончайшая леска, уходившая куда-то в кусты.
Она чуть не села прямо там, где стояла.
Армейская ловушка? Примитивная, придуманная сотни лет назад, но для захолустных миров и это пик цивилизации. В худшем смысле слова.
Осторожно обойдя растяжку, Айрин решила последовать за телегой прямо по дороге, и поняла, что та пуста. Никого. Ни телеги, ни груза, ни людей.
Что успело произойти за те секунды, пока она разбиралась с ловушкой? Куда они делись?
Наноботы услужливо переключили её зрение в инфракрасный диапазон. Теперь ей прекрасно были видны движущиеся силуэты — скорчившаяся массивная фигура аль, и суетящиеся вокруг люди. Только находились они почему-то под её ногами, где-то далеко внизу.
Айрин на всякий случай опустилась на землю и поползла.
«Просто представим, что я на вражеской территории. Современной. Тут повстанцы, а я в разведке», — твердила она себе, чтобы не расслабляться.
Воспринимать аборигенов как дикарей уже не получалось — но выглядело всё слишком контрастно. Фермы, достаточно примитивное сельское хозяйство, варги вместо транспорта — ни трактора, ничего моторизированного Айрин до сих пор не заметила ни разу — и вдруг растяжка? Шприц? Огнестрельное оружие?
Будь оно так уж распространено, тот стражник не скакал бы вокруг неё с мечом, а пристрелил и дело с концом. Нет, это была экстренная мера, на крайний случай — когда стало ясно, что она побеждает, кто-то из его подручных восстановил справедливость. Ну, как он сам её видел.
Как и думала, вскоре Айрин наткнулась на грузовой люк. Отлично замаскированный, автоматизированный люк от модели «Терра-7». Портативный бункер новейшего образца, который ну никак не мог попасть сюда с первыми переселенцами. Что там, даже с недавними не мог. Это свежая военная разработка.
Минутку.
Профессор Селиматис.
Но он ведь не мог…
Не мог что? Перевезти тайком блоки-заготовки для бункеров? Да запросто. Вот организовать это всё за ту неделю, что отсутствует — вряд ли. Тут нужна длительная подготовка, хотя бы полгода, возможно, год…
Айрин поспешно отползла обратно, под прикрытие кустов.
— Комм, у тебя сохранились данные по базе МИНЦ-24? — она с трудом, но всё же вспомнила точное название станции.
Казалось, всё это — разговор с дядей, полёты в космосе, подлог документов — произошло в прошлой жизни. Хотя, в каком-то смысле так оно и было.
— Конечно. Загружаю, — сообщил он, и перед глазами девушки замелькали колонки цифр и условных обозначений.
— Нет-нет! — она махнула рукой, и посторонние изображения пропали. — Не все. Что касается сотрудников. Кроме профессора Селиматиса, никто больше не пропадал?
— Данные отсутствуют, — безразлично сообщил комм.
Айрин напряглась.
— Что значит «отсутствуют»? — уточнила она.
— Данные отсутствуют, — снова повторил комм.
Диалог в таком стиле мог вестись бесконечно, так что девушка перефразировала запрос:
— Состав сотрудников на станции менялся в последний год?
— Да, три новых ассистента профессора Селиматиса, — подтвердил комм, выводя личные дела на «экран».
Тряхнув головой, она освободила зрение, хотя лица запомнила. Не время анкеты изучать.
— А с предыдущими что случилось? — уточнила девушка, догадываясь, каким будет ответ. И оказалась права.
— Данные отсутствуют.
…
Подумав, Айрин вернула досье ассистентов обратно, чтобы изучить поподробнее, как и файлы ещё десятка сотрудников, которым по какой-то причине прислали замену, в то время как они сами всё ещё значились присутствующими на базе. Только отчего-то не работающими по профилю. И с отсутствующими данными. То есть они не питались на станции, не потребляли кислород, не сдавали отчёты и не общались ни с кем. Витали в воздухе бестелесными призраками, не иначе.
