Девушка откинулась на сплетённые стволы кустарника, образовывавшие нечто вроде вполне удобной спинки кресла, и страдальчески уставилась в темнеющее небо.
Интересно, знал ли о творящемся на базе безобразии дядя Маркус, когда отправлял её на поиски профессора Селиматиса? Скорее всего, лишь догадывался о том, что там что-то нечисто. Знал бы точно, какая под прикрытием исследований творится грязища — ни за что не пустил бы подопечную ворошить это всё. Видимо, дело настолько засекреченное, что даже зама главы базы, мистера Гилберта, не посвятили в него, иначе он бы не паниковал и не вызывал специалистов из центра.
Но теперь уже поздно смаковать сослагательное наклонение. Она уже здесь, уже нашла, похоже, профессора, и влезла в дело по самую макушку.
Осталось только выгребать.
И что может сделать одна девушка против группы хорошо вооружённых, обученных профессионалов — а пятеро из списка подозреваемых значились десантниками — которые поставили себе цель… какую? Ради чего сюда свозят аль?
Что-то подсказывало Айрин, что не изучать их язык и культуру намерен профессор. Недаром звание ему дали за исследования в области биологии и модификации генома.
Девушку буквально подбросило на месте.
Пока она тут предается терзаниям, Аир-Корра, должно быть, уже расчленили на опыты! Срочно нужно что-то придумать. Но что? Как нейтрализовать целую базу, скрытую под землёй? При этом ещё так, чтобы гражданские, к которым Айрин относила всех захваченных крылатых, не пострадали.
Больше, чем они уже.
— Здесь есть камеры? — задала она резонный вопрос комму.
Айрин, конечно, передвигалась осторожно, да и натянутый камуфляжный костюм позволял ей практически полностью сливаться с местностью, но если датчики активированы в военном режиме — пиши пропало. Про неё уже знают и ждут с распростёртыми объятиями.
Хм.
А ведь это мысль!
— Камеры стандартные. Три, — ответил комм, подсвечивая те деревья, на которых располагались считывающие устройства.
Мимо них она ещё не проходила. Отлично! Сделаем вид, что помощь буквально только что подоспела.
Вызвав на запястье метатель дротиков, она тщательно прицелилась и выстрелила в растяжку. Нить натянулась и лопнула, раздался взрыв.
Айрин затаилась в густом кустарнике неподалёку от того места, где по её расчётам пропала телега, и не прогадала. Не прошло и минуты, как колея треснула, землю расчертила длинная щель и часть люка поползла вверх, роняя комья грязи и травинки, а вторая часть опустилась, образовав лестницу, прямо к ногам трёх вооруженных мужчин в привычных ей и знакомых до боли защитных скафандрах. Не такие тонкие и удобные, как её костюм, они тем не менее уберегали как от прямого попадания из древнего ружья, так и от направленного взрыва на расстоянии не менее полуметра. В них можно было и в космосе жить неделю — при условии, что ты протянешь столько без воды, разумеется.
Появление этой троицы вбило последний гвоздь в гроб надежды Айрин на то, что она всё же ошиблась, выводы её неправильны и всё это одно сплошное недоразумение.
Увы.
Всё оказалось именно так мерзостно, как она и предполагала.
Профессор не пропал, как в панике предположили его коллеги и начальство. Да и реальное ли то начальство вообще — которое не в курсе, что творится на подвластной ему территории. Кто знает? Айрин не собиралась забивать себе голову ещё и этой проблемой.
Нет, Селиматис целенаправленно нырнул в портал, собрав те вещи, которых недоставало исследователям по ту сторону. Всё это время — а первый человек-призрак появился на базе полтора года назад — здесь готовили почву под эксперименты. Договаривались с местными, строили убежище, разворачивали агитацию против крылатых. Ведь чтобы убедить пойти на конфликт с целой расой сильных, разумных и внушающих трепет соседей нужно предложить что-то поубедительнее. Или более устрашающее.
Например, оружие.
Айрин поморщилась, вспомнив обжигающую боль в груди.
Кому что, а военные всегда мыслят категориями уничтожения, а не созидания. Она не сомневалась, что изыскания профессора поддерживались на самых верхах — скоре всего, тайно, но возможно и с одобрения правительства. Вот так нырнуть в портал, рассчитывая только на себя, да ещё и убедить более дюжины добровольцев взять билет в один конец — мотивация должна быть очень мощной.
Приказ с самого верха подойдёт.
А если их ещё и вытащить каким-то образом пообещали, так вообще красота.
Была бы.
Не вмешайся в последний момент девочка-дурочка с наноботами.
Глава 21
Троица охранников дружно и слаженно, красиво как на учениях, выбралась наружу и принялась прочёсывать окружающий лес в поисках того, кто потревожил охранку. Заряд поставили не слишком мощный, скорее в расчёте покалечить, чем уничтожить.
Айрин же незаметно, не обращая внимания на стремительно закрывающиеся створки, нырнула внутрь. Сразу шагнула в сторону, чтобы не попадаться на внутреннюю камеру, и огляделась. Направо уходил просторный коридор, на полу которого виднелись грязные полосы от колёс и следы лап. Оттуда тянуло навозом и мокрой шерстью. Ей туда не нужно — там, если можно так выразиться, гараж. Визор показал крупную тушу варга и группу людей, сидящих вокруг костра.
Понятно. Даже здесь местных допускали до цивилизации в урезанном формате. Не факт, что они вообще были в курсе, что ниже этого убежища есть ещё этажи.
Кроме закутка загона вариантов оставалось всего два. Коридор и лифт.
Подумав, Айрин разблокировала створки и ввинтилась в шахту.
Что бы ни делали с аль, вряд ли их держат у выхода. Ухватившись за трос — тут, похоже, всё было довольно старомодно, но зато работало и не нуждалось в тонких настройках — девушка медленно заскользила вниз.
Комм исправно сканировал этажи, разворачивая схему перед её глазами всё полнее. Так, это жилые блоки. Вряд ли аль держат там, слишком роскошные условия для пленников. Гидропоника. Ничего себе они устроились! Надолго, видать. С запасом. Наверху, конечно, можно иногда закупать продовольствие и даже договориться с селянами о поставках зерна и прочего. Но рано или поздно обязательно возникнут вопросы. Пойдут разговоры. Самые храбрые рискнут устроить поход на «дракона» с целью поживиться. Так что нет. Дальше редких закупок самого необходимого на местном рынке взаимодействие с аборигенами не продвинется. Протокол безопасности и всё такое. Вряд ли об этом месте знает кто-то ещё, кроме нескольких доверенных лиц с приграничной территории. Та же секретная база, только под землёй, а не в космосе.
Вот оно! Гладкие стены, минимум мебели, три человека и длинные ряды одинаковых небольших помещений, в которых сидели, стояли и лежали аль. Айрин насчитала одиннадцать. Похоже, Матери кланов донесли далеко не о всех пропажах её детей.
Не слишком стараясь действовать тихо и незаметно, она отжала дверцы лифта на соответствующем этаже и сглотнула, глядя в наставленное на неё дуло старинного автомата.
Пожалуй, ничего надёжнее этой модели для одичавших, отсталых миров ещё не придумали.
— Выходи! — скучающе скомандовал знакомый ей по записям голос. Сам профессор Селиматис стоял за спинами двух охранников и с лёгкой улыбкой наблюдал за задержанием нарушительницы. — Мы за тобой давно наблюдаем. Ты же не думала, что сюда так легко пробраться?
— Вовсе не было это легко, — буркнула из чувства противоречия Айрин, но трос выпустила и мягко приземлилась на гладкий бетонный пол.
«Такой в лабораториях часто делают, чтобы отходы легче отмывались», — пронеслось у неё в голове.
И она всё же посмотрела.
Лучше бы удержалась. Весь план чуть не полетел в вакуум.
На наклонном столе лежал распятый, удерживаемый стальными оковами Аир-Корр. Он пребывал в сознании, но лучше бы нет.
Потому что пушистые, взъерошенные, покрытые засохшей кровью крылья лежали на соседнем столе. Отдельно.
Она всё же опоздала.
Несмотря на явно испытываемые страдания — обезболивающего пожалели, уроды! — аль с трудом поднял голову и сфокусировал взгляд на Айрин. Его лицо исказилось от страха. За неё.
