— Вы не боитесь, что за нами будет погоня? Нас уже могли заметить со стены.
— Нет! — отрезала Ташия. — Я тоже думаю, что нас увидели. Но спускаться здесь они не будут, а обходить долго. Да и, вообще, я думаю, им сейчас не до нас. После вчерашнего нападения надо проверить людей, не превратился ли кто в мертвеца.
«Что за дурдом?«— подумал Сергей, а вслух спросил: — Может, вы расскажете, что такое эти мертвецы?
— Да, нам надо знать!
Кротов даже опешил — впервые в беседу вступил Пассимуши.
«Видно, эта информация ему очень важна. Его люди сейчас наверняка в лесу. Хотя не представляю, как он передаст то, что узнает?».
— Мертвецы, они и есть мертвецы. Обычные люди, ставшие мертвыми.
Кротов потряс головой.
— Подожди-подожди, я только больше запутался. То есть умершие люди у вас оживают?
— Нет конечно, — Ташия посмотрела на землянина, как на маленького. — Мертвые есть мертвые. А этих называем мертвецами за то, что они превратились в нелюдей, умерли для нас. И еще они заразны. Могут превратить другого человека тоже в мертвеца.
Сергей жалобно посмотрел на зардерца — понял что-нибудь? Тот с невозмутимым лицом задал еще вопрос:
— Как это происходит?
— Человек теряется в лесу. Потом находится. На вид он обычный, но он не любит людей — его душа умерла. Он может долго жить в племени, но в один прекрасный момент убить своих детей или свою мать. Сначала они были не заразные, и их отдавали семьям. Но после того как однажды вся деревня чекранцев стала мертвецами, их убивают.
— То есть мертвеца можно убить?! — Кротов не знал, верить в этот бред или просто засмеяться. Только вчера он десантировался с корабля Империи, а сегодня ему рассказывают сказки, как в детстве в деревне.
— Конечно его можно убить! Он обычный человек из мяса и крови. Но его душа отдана черным силам, они управляют им.
— Как его узнать? И как защититься?
— Они помнят только то, что было с ними до превращения. Они равнодушны к своим родным, да и вообще ко всем людям. Они иногда ведут себя как идиоты. Но главное, по чему можно узнать мертвеца, он не боится боли и не боится смерти. А защита от него одна — его надо убить и подождать, когда он растает.
— Что?! Растает?
«Точно бред, — подумал Сергей. — И зачем я это слушаю».
— Да, растает! — Ташия решительно поднялась с обомшелого камня. — Надо идти! Нас ждут.
— Минутку! — взмолился Кротов. — А они всегда были или появились недавно?
— Не знаю, может быть, они были всегда, но мы встретились с ними несколько лет назад.
Она надела лук и колчан, показывая, что разговор окончен.
— Линга, ты впереди, потом Свения и Шуха. После них вы — она посмотрела на имперцев. — Я иду последней.
У Кротова было тысяча вопросов, но он понял, что больше ему отвечать не станут. Он посмотрел на Пассимуши. Тот выглядел совсем не удивленным. «Блин, многое бы я отдал, чтобы узнать, что у него сейчас в башке».
Отряд двинулся. Идти пришлось в гору. Греги специально выбирали непроходимые места. Сами они легко находили дорогу, и Сергей быстро понял, что если хочешь идти нормально, надо идти точно по следам девушки, шагавшей впереди, иначе легко было запутаться ногами в хитросплетеньях кустов. Дорога отнимала все внимание, мысли о мертвецах отошли на второй план, но совсем голову не покинули, а назойливо, как писк комара, тревожили душу.
За весь день они сделали только один длинный привал. Девчушки, несмотря на свой небольшой рост и неспортивные фигуры, были неутомимы. Про зардерца и говорить нечего — он был в своей стихии. Кротов старался не подкачать, и ему это удавалось. Ходить по горам он умел с детства, а отсутствие лишнего веса и выносливость, тренировке которой отдавали такое внимание в Академии, помогли не отстать от остальных.
Во время движения зардерец, как всегда, стал исчезать на несколько минут. В первый раз, когда он свернул с тропы и растворился в чаще, Ташия встревожилась. Она догнала Сергея и требовательно спросила, куда направился зубастик. Кротов постарался её успокоить, но она отстала только тогда, когда через несколько минут впереди вновь замелькала спина Парибо. Землянин мог бы поклясться, что Пассимуши нашел что-то хорошее для себя. Ему даже показалось, что «мурзилка» хотел поделиться новостью с ним. Несколько раз Парибо оглядывался, намереваясь что-то сказать Кротову, но в последний момент останавливался. Лишь на привале он поделился новостью. Вполголоса, чтобы не услышали греги, коротко сообщил:
— Зардер был здесь.
«Остальные зардерцы из группы проходили здесь, — перевел для себя Кротов. — Интересно, как он разглядел их следы среди этой зелено-фиолетово-красной мешанины? Или они специальные знаки какие-то оставляют?»
К вечеру, когда уже почувствовалось, что скоро стемнеет, девушки опять остановились посовещаться. После короткого разговора, они пригласили имперцев.
— До нашего поселения осталось немного. Если не останавливаться, то к середине ночи дойдем. Сможете вы идти, если стемнеет, или будем ночевать в лесу?
Вопрос показывал, что они все-таки не пленники. Кто бы интересовался у захваченных в плен, как им легче будет идти? Кротов посмотрел на зардерца. Тот не задумывался:
— Как вы!
Это означало, что он согласен на все — ночевать, так ночевать, идти, так идти — как решат греги. Сергей на счет своей способности идти в темноте сильно сомневался.
— А когда стемнеет подсветить ничем нельзя? Факел какой-нибудь зажечь?
В кармане на животе у него лежал химический фонарь. Он пользовался таким в подземельях Зорна, но он не знал, будет ли он работать или откажет, как вся остальная техника.
— Можно будет только уже ближе к поселению. Но там и тропы лучше.
Было видно, что Ташия торопится, и если бы не вероятность того, что важные гости переломают ноги, она бы даже не разговаривала.
— Пойдем, — решился Кротов. — Если что — остановиться можно всегда.
Девушка согласно кивнула и сделала знак. Тотчас одна из спутниц рванула в чащу и исчезла.
— Предупредит о нашем приходе, — пояснила Ташия. — Чтобы стрелу в шею случайно не поймать.
«Предусмотрительно», — признал Кротов. Стрелу не только в шею, но и в любую другую часть тела, он ловить не хотел.
Пока смеркалось, Сергей еще как-то удерживался на уровне остальных. Но как только стемнело, он откровенно замедлился. «Ладно, зардерец — думал он. — У него глазищи в пол-лица, и он сейчас видит, наверное, не намного хуже, чем днем, а у девчонок-то глаза как у меня. Как они дорогу находят?» Но потом вспомнил, как сам возвращался домой с рыбалки или охоты. Редко это было днем, чаще приходили уже в темноте. И ничего — шли спокойно. На знакомой дороге глаза не нужны — ноги сами помнят все выбоины и торчащие корни.
