— Да, мы из Империи!
— Я присяду, — Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:
— Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.
Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:
— Плохо жить на этом свете без медмашины.
С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в Цивилизованных Мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.
Греги отреагировали на предложение сесть своеобразно — они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.
Старая женщина словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.
— Разбередили вы мою память… Как вас зовут?
— Сергей, Сергей Кротов, — быстро ответил землянин и, боясь, что зардерец промолчит, добавил: — Его зовут Парибо Пассимуши.
— Меня можно называть просто Мать. Все почему-то зовут меня так, и я привыкла. Хотя с детства меня звали Сария.
Старуха замолчала, видимо, опять вспомнив что-то. Наконец, она встряхнулась и заговорила:
— Скажите мне сразу, Империя еще жива? Или вы тоже только осколок того великого мира?
— Да, все Цивилизованные Миры в порядке. Все живут и развиваются.
— Тогда, скажите мне, — в голосе Сарии прозвучала горечь. — Почему нас бросили? Почему забыли про Баррах? Почему дали умереть стольким детям?
Кротов молчал. Он никак не мог придумать, что ответить. Рассказывать, что он тоже не совсем тот, за кого себя выдает, и к Империи имеет совсем небольшое отношение? Это могло только навредить.
— Все мои подруги умерли еще маленькими… — едва слышно добавила она.
— Я не могу ответить, — честно признался Сергей.
Похоже, она и не ждала ответа. Наверное, ей просто надо было излить свою боль.
— Перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь. Но сначала скажите, зачем вы прилетели на Баррах?
— Разведка, — выдал вдруг молчаливый Парибо.
— Да, мы должны собрать сведения о планете, — поддержал Кротов. В конце концов, это не было ложью. — Мы хотим знать, что здесь произошло и что происходит сейчас.
— Я так и думала. Значит, Империя вспомнила о нас.
Кротов не стал её разубеждать.
— Это хорошо. А когда появятся остальные? Когда на планету вернется власть Императора?
— Не хочу разочаровывать, но это не быстрый процесс. Сначала разведка, потом будет приниматься решение о высадке основных сил.
— Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.
Кротов задумался. Им, как раз, очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам — это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. «Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты».
— В чем заключается наша помощь?
— Астарцы захватили мою дочь! — голос старухи задрожал, но она справилась.
«Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу». Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.
— Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, — старуха с любовью посмотрела на девушку. — Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.
— Сочувствую вам и вашему роду, — Кротов решил ускорить разговор. — Но скажите прямо, что вы ждете от нас?
— Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.
Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:
— А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?
Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины — это горькая правда — зубов у Сарии оказалось совсем мало.
— Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.
Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, Мать уточнять не стала.
— Так что, даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения — решайте. Если нет, говорите своим правителям — я знаю, вы можете поговорить с ними прямо отсюда — пусть решают они.
Наступил момент истины — если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?
Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и, явно, не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивление. Кроме Ташии — для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?
Кротов решился:
— Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное — мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, Мать Сария.
Услышав это, сидевшие на полу заворчали. Ташия высказалась прямо:
— Мы не настолько доверяем вам, что бы оставить Мать с вами одну.
Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:
— Не бойтесь, — обратилась она к своим. — Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и, какое-никакое, войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.
Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не стали. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию.
— Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.
Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия — девушка адекватная, и мозги у неё на месте.
