Картина апокалипсиса творящегося вокруг помогла ожить. Он окончательно сбросил с себя пелену недавнего морока. Надо вырываться из этой круговерти смерти. Кротов высматривал безопасный путь в сторону темной стены леса. Ясно, что среди деревьев у «кошек» такого маневра не будет. Неужели это не понимают аборигены или от страха обезумели? Он уже разглядел, как лучше пробежать, укрываясь за развалинами соседнего дома. Сергей крикнул, привлекая внимание зардерца и, когда тот обернулся, показал, чтобы он следовал за ним. Но Пассимуши, совсем как человек, отрицательно покрутил головой и показал рукой в другую сторону, в самую гущу битвы. «Понятно — уроженец Зардера не может пропустить любимое занятие, — вернувшийся рассудок позволил даже пошутить. — Выпустить кишки кому-нибудь». Справедливость этой мысли явно подтверждало то, что в руках «зубастик» держал копье. «Где он успел его найти?» Но тут все мысли вылетели из головы. Из темноты в круг света, образованный загоревшимися развалинами соседнего дома, выскочил зверь. Он на секунду остановился, и в тоже мгновение из темноты прилетели две стрелы: одна попала очень удачно — её оперение теперь торчало из левого глаза чудовища; вторая вошла куда-то в тело, следов от неё Кротов не видел. «Значит, не все здесь паникуют. Молодцы, греги!»
Зверь замотал головой и страшно взвыл. Потом он разглядел имперцев, освещенных разгорающимися развалинами. Набирая скорость и порыкивая, он побежал в их сторону. Кротов не собирался связываться с разъяренным двухтонным куском мышц, он уже нацелился отпрыгнуть в сторону и бежать по намеченному пути. Но в это время откуда-то из-за пожара на свет выбежал ребенок, мальчишка лет шести. Он оказался прямо на пути гзунга. Со всех сторон из темноты раздались крики ужаса. Еще несколько стрел ударили в морду чудовища, но остановить такую махину они не смогли. Мальчик был обречен. Он разглядел бегущего монстра и окаменел.
Сергей зарычал. В три прыжка он оказался возле мальчишки, схватив левой рукой за шиворот, бросил его в темноту, туда — откуда кричали больше всего. Он успел вовремя, еще мгновение и на то место, где стоял ребенок, обрушилась громадная лапа. В пустой легкой голове исчезли все мысли, глаза автоматически фиксировали происходящее вокруг. В посветлевшем мире медленные люди безмолвно раскрывали рты и с перекошенными лицами плавно двигались в сторону Сергея. Он, хватаясь за длинную шерсть одной рукой, в два приема по ноге вскарабкался на спину зверя и оседлал обезумевшую тварь. Одно холодное желание направляло все его действия. Схватив прядь шерсти над широким лбом гзунга, он с такой силой потянул голову зверя на себя, что вырвал схваченный клок. Зверь завыл еще громче и задрал морду. Кротов, словно циркач-наездник, вскочил ногами на шею животного, выпрямился во весь рост, перехватил меч так, что он оказался острием вниз, и двумя руками со всей силы загнал клинок в неповрежденный глаз гзунга. Зверь взвился на задних лапах. Кротов мгновенно оказался на четырехметровой высоте. Не дожидаясь, когда кошка упадет и начнет кататься, он скатился по спине зверя вниз и отпрыгнул как можно дальше.
Отбежав от бьющейся в агонии горы мяса, он огляделся. Кругом застыли люди, глядя на него с ужасом. Только зардерец подскочил к нему, но разглядев, что тот цел, что-то крикнул и помчался в сторону, в темноту.
Мир опять начал темнеть. Пламя разгоравшегося дома перестало быть белым и снова заиграло кровавыми бликами. Прорезались звуки. Какофония конца света по-прежнему висела в воздухе. Кротов удивленно посмотрел на застрявшую между пальцев белую прядь. «Значит, все мои способности живы, — подумал он. — Дару предтеч наплевать на то, что отказала электроника. Черт с ним, анализировать буду потом». Он вытер руку о броник и пошел к застывшим людям. Хотел посмотреть, что стало с мальчиком. «Кинул-то я его со всей дури, не повредил ли чего?» Мальчишка стоял между двух полуодетых женщин и во все глаза смотрел на землянина; на чумазом закопченном лице пролегли две светлые дорожки от слез. «Черт! Братишка!«— не вовремя нахлынули воспоминания. Ему захотелось прижать к себе этого испуганного заплаканного пацана.
Но женщины закрыли собой ребенка, а сами отшатнулись от землянина. На лицах был написан ужас, как и на лицах у всех стоявших вокруг. В руках у некоторых оказались луки, они направили их на землянина. «Опять я всех напугал», — Сергей уже начал привыкать к подобной реакции на свои действия. Одна из женщин подхватила ребенка на руки, и они отступили в темноту, не давая сократиться дистанции между ними и землянином.
— Успокойтесь, я только посмотреть хотел… — пробурчал Кротов и отвернулся. Надо глянуть, куда помчался Пассимуши. В той стороне, где он скрылся, мелькали факела и раздавались крики, правда, уже не такие панические. Кротов мог бы поклясться, что услышал мяукающие команды Парибо. «Кем это он там командует? — подумал Сергей, вырывая меч из глаза затихшего зверя. — Неужели местные ему подчиняются?» Он вытер меч о шерсть гзунга и побежал на помощь «мурзилке».
Пробежав по улице мимо нескольких домов, он завернул за угол, туда, где слышались звуки битвы. Крики там уже сменились на торжествующие. Кротов застал последний акт драмы. Здесь зверь тоже развалил пару домов. Гзунг сидел на задних лапах среди развалин и уже не отбивался от насевших на него грегов. Вся морда зверя была утыкана стрелами. Он скреб лапой по морде, пытаясь избавиться от стрел, но только обламывал древки. Наконечники оставались в теле.
В тот момент, когда Сергей появился, греги как раз завершали дело. Сначала один подскочил к самому зверю и с размаху воткнул копье снизу в горло гзунга. Зверь дернулся, невидяще махнул лапой по месту, где секунду назад был копейщик, и заскулил. Сергей с радостью узнал в нападавшем Пассимуши. «Вот ты где, зубастик», — заулыбался он. Но в это время с другой стороны выскочил еще один воин и также с разбега воткнул еще одно копье в грудь гзунга. Воин отскочил в сторону. В свете факелов блеснула маска бронекостюма. Кротов опешил: «Это же зардерец! Эту невысокую широкоплечую фигуру с длинными руками ни с кем не спутаешь. Откуда взялся еще один зубастик?»
Зверь завалился на бок. Огромное тело, разбрасывая бревнышки разрушенного дома, забилось в конвульсиях. Над поселением разнесся торжествующий крик. Зверь еще раз дернулся, вытянулся и затих. Сергей подошел к огромной, истыканной обломанными стрелами, морде кошки. Даже на земле она была в половину роста человека. Он глянул на стоявших вокруг местных. Все, стоя на почтительном расстоянии, опять со страхом смотрели на него. Теперь-то что? Не я же убил этого гзунга. Он отвернулся и положил руку на голову зверя. Сзади раздался крик ужаса.
