Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время в её руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.
— Я слушаю вас, — старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.
Кротов опять удивился взгляду Сарии — глаза были ясные, в них светился ум. «Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой». Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.
— Я хочу сказать вам правду, — начал Сергей. — Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.
Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил:
— Мы хотим увидеть артефакт своими глазами.
— Ты ничего не сказал про вашу помощь нам…
Голос прозвучал совсем тихо. Сария не спала. Все, больше выкручиваться невозможно. От зардерца помощи в этом случае тоже ждать нечего. Слишком он разговорчив. Сергей вздохнул и признался:
— К сожалению, мы не сможем припугнуть Арсалгана. Нам нельзя пользоваться нашим оружием на Баррахе. Запрещено по Имперским законам. Запрет можно отменить, только если жизни имперцев будет угрожать опасность, поэтому на планету мы прибыли лишь с оружием, подобным вашему.
«Черт, как складно я вру, — подумал Кротов. — А ведь чекранцам обещал совсем обратное. Жизнь в Цивилизованных Мирах сделает из меня политика».
— Но, не все так плохо. Кроме нас и множества других разведгрупп, — опять соврал он, чтобы увеличить вес своих предложений, — на планету высадилось официальное посольство Империи. Сейчас оно находится в столице — Астаре. Я думаю, когда мы передадим ваше предложение, они не откажутся повлиять на Верховного Правителя. Ему совсем невыгодно портить отношения со Звездной Империей, и он выполнит просьбу посла отпустить вашу дочь. Тем более что послом на Баррах прибыла сама принцесса Алгала — ближайшая родственница Императора. Но повторю — мы должны увидеть артефакт, чтобы знать цену обмена.
Мать Сария молчала. Глаза были по-прежнему прикрыты. «Надеюсь, она все же не заснула. А то я тут распинаюсь, придумываю…». Однако вместо старухи заговорила Ташия. Она удивленно переспросила:
— Вы прислали к астарцам послом женщину?
Сергей не понял удивления в голосе девушки. Он уже давно привык к полному равноправию полов в Цивилизованных Мирах. Тем более вот перед ним еще одно наглядное подтверждение равенства — женщина-правитель и женщина-воин.
Сария оперлась на палку и выпрямилась.
— Спать пора… Ташия прикажи отвести их в приготовленный дом.
Она тяжело поднялась и лишь потом ответила на речь землянина:
— Я поняла, что сами вы ничего решить не можете. Связывайтесь со своей принцессой. Завтра я хочу знать её решение. После этого и я приму свое.
Она повернулась и, шаркая, направилась в глубину дома. По голосу Сергей понял, что она недовольна. Но, что делать — другого решения он пока не нашел. Когда их привели в небольшой дом на окраине деревни, он рухнул на травяную лежанку, накрытую шкурой. «Ну и вымотался я, всего два дня, а кажется, что уже сто лет на Баррахе. Надо выспаться», — подумал он, уже проваливаясь в сон.
Но выспаться не удалось. Сон, посетивший его в эту ночь, был абсолютно диким. Очнувшийся от забытья Кротов, никак не мог подняться. Он лежал обессиленный налетевшим кошмаром. Ему казалось, что сон продолжается. Вокруг творилось что-то невообразимое — где-то за тонкими стенами домика раздавались пронзительные крики, на стенах метались блики от факелов, а Сергей лишь смотрел на все это непонимающими глазами и не мог заставить себя встать.
Чувства ужаса и предсмертной тоски, налетавшие со всех сторон, не могли перебить ярости и желания схватки, когда он будет рвать теплую плоть на куски, чувствуя на морде соленый вкус крови жертв. Но сильнее всего было то чувство точной прямой задачи спасения своей жизни, которое он испытывал при действиях во время включения «дара предтеч». «Какая хрень мне снится, — тяжело ворочалось в голове. — Все перемешалось».
Кое-как заставляя себя очнуться, Сергей повернул голову. На фоне освещенной кровавыми сполохами открытой двери стоял зардерец. Он пригнулся и выглядывал в дверь, готовясь выпрыгнуть наружу. Только сейчас землянин понял, что тот зовет его. Несколько раз Пассимуши оборачивался и выкрикивал его имя.
«Что он там высматривает?«— проплыла в голове медленная мысль. В это время зардерец подскочил к нему.
— Кротов! — рванул он его за плечо. — Надо вставать! Там смерть!
Мозг, уже начавший работать, командовал ватному телу, что надо оживать — ситуация по-настоящему опасная, если даже невозмутимый зардерец кричит про смерть. Сергей сел, потряс головой и, наконец, поднялся. Еще не совсем выветрившийся из мозгов морок сбил координацию, и он чуть не упал. Зардерец поддержал его.
— Что там? — сухим горлом прохрипел землянин.
— Звери! — как всегда исчерпывающе объяснил Парибо.
«Надо идти смотреть самому», — понял Сергей. С каждым шагом возвращаясь в мир, он подошел к двери. Сначала в месиве огней и носящихся кричащих теней ничего не разобрал, но, приглядевшись, понял все и ужаснулся. Огни выхватили из темноты окровавленную морду зверя. Под глазом из шерсти торчала стрела. Та же порода, на которой он видел всадника на дороге вчера вечером. Огромный против людей зверь гонялся за ними, на ходу руша легкие жилища грегов. Судя по крикам, раздававшимся со всех сторон, зверь был не один.
Надо выскакивать на улицу, здесь в доме эта гигантская кошка их просто придавит и не заметит. Кротов вернулся к лежанке, одним движением натянул шлем, схватил лежавший рядом с изголовьем чекранский меч и выскочил в бушующую ночь. Зардерец, выбежавший раньше, уже стоял у стены. Сергей тоже остановился, оценивая ситуацию, и в этот момент он впервые разобрал, что кричат бегающие люди.
— Мертвецы! Гзунги-мертвецы!
Картина апокалипсиса творящегося вокруг помогла ожить. Он окончательно сбросил с себя пелену недавнего морока. Надо вырываться из этой круговерти смерти. Кротов высматривал безопасный путь в сторону темной стены леса. Ясно, что среди деревьев у «кошек» такого маневра не будет. Неужели это не понимают аборигены или от страха обезумели? Он уже разглядел, как лучше пробежать, укрываясь за развалинами соседнего дома. Сергей крикнул, привлекая внимание зардерца и, когда тот обернулся, показал, чтобы он следовал за ним. Но Пассимуши, совсем как человек, отрицательно покрутил головой и показал рукой в другую сторону, в самую гущу битвы. «Понятно — уроженец Зардера не может пропустить любимое занятие, — вернувшийся рассудок позволил даже пошутить. — Выпустить кишки кому-нибудь». Справедливость этой мысли явно подтверждало то, что в руках «зубастик» держал копье. «Где он успел его найти?» Но тут все мысли вылетели из головы. Из темноты в круг света, образованный загоревшимися развалинами соседнего дома, выскочил зверь. Он на секунду остановился, и в тоже мгновение из темноты прилетели две стрелы: одна попала очень удачно — её оперение теперь торчало из левого глаза чудовища; вторая вошла куда-то в тело, следов от неё Кротов не видел. «Значит, не все здесь паникуют. Молодцы, греги!»
