— Нееет! — Сергей узнал голос Ташии.
«Что это с ними? Зверь был безоговорочно мертв. Чего они боятся?» Из толпы вышел Пассимуши и подошел к землянину. Следом за ним, как будто никуда не пропадали, подошли еще четыре зардерца. У Кротова округлились глаза. «Ну, «мурзилки«! Вот удивили!» Подошедшие вели себя так, будто только что расстались. Едва кивнув Сергею, они начали осматривать тушу убитого зверя.
— Парибо, откуда они взялись?
— Они шли за нами, — как всегда, исчерпывающе, объяснил Пассимуши. На поясе у него опять висели оба ножа.
«Ладно, разберемся». Он пошел к толпе жителей. Надо обговорить, что это за нападение, откуда взялись звери. Но греги отшатнулись от него, как от прокаженного.
— Не подходи! Уходите от нас!
Сергей непонимающе разглядывал людей. Чем они провинились? Вместо благодарности за помощь, их теперь гонят из поселения. И даже хуже. В руках грегов опять появились луки с наложенными стрелами. Даже Ташия, стоявшая впереди всех, хоть и не подняла лук, но смотрела совсем не так, как вчера.
— Эй, командир! — позвал Кротов зардерца. — Ты что-нибудь понимаешь? Чего это они на нас взъелись?
Пассимуши ничего не ответил, он подошел к Сергею и тоже оглядел толпу.
— Они хотят нас убить? — наконец, выдал он.
— Как видишь. Может нам нельзя было убивать этих зверюг? Может только греги имеют право делать это?
Сергей повернулся к толпе:
— Ташия, объясните что происходит. Почему мы должны уйти? Мы больше не нужны вам?
— Кровь! — крикнула в ответ девушка, показывая пальцем на руки Сергея. Потом показала на зардерца. — У него тоже!
Кротов воткнул в землю меч и посмотрел на свои ладони. Все перчатки, да и броник, были заляпаны кровью и слизью гзунга. На Пассимуши бронекостюм тоже был весь в крови. Когда он воткнул копье, его залило сверху из раны.
— Ну и что? Помоемся, и не будет, — Сергей опять шагнул к девушке. Толпа отшатнулась, опустившиеся луки снова взлетели и стрелы глядели на имперцев.
— Ни хрена не понимаю! — раздражено сказал землянин. — Иди сюда и расскажи в чем дело.
Он еще раз шагнул вперед. Кто-то не выдержал, стрела ударила в грудь Сергея и отскочила от пластика брони. Греги охнули — не ожидали такого эффекта.
— Не стрелять! — раздался властный голос. Кротов даже не ожидал, что старуха, которая еле говорила ночью, может так командовать. Толпа расступилась, и вперед вышла Мать Сария.
— Не стрелять, — повторила она уже тише. — Вы тоже, стойте как стоите, не провоцируйте моих людей. Сейчас я все объясню.
Она немного помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала:
— Вы великие воины. Бесстрашные и сильные! Но для всех и всегда есть одно правило — никогда нельзя прикасаться к мертвецу! Никогда! Тем более прикасаться к его крови!
— Что за хрень вы тут несете?! — Кротова прорвало. Он уже третий день не спал толком. Неожиданная битва и желание жителей вместо благодарности убить их тоже подняли градус до точки кипения. — Я только и слышу о мертвецах, но так их и не увидел! Эти зверюги были живее всех живых!
— А ты обернись, — предложила Сария.
Сергей повернулся к туше. Он вздрогнул — туша разлагалась на глазах. Вместо горы мяса, шерсти и когтей на земле расплылась маслянисто поблескивающая лужа. В ней таяли остатки плоти гзунга.
— Твою медь!
Зрелище было жуткое. «Это уже не фантастика — подумал землянин, — это просто бред сумасшедшего». Пассимуши, стоявший возле туши, даже наклонился, разглядывая черную жидкость.
— Видел? — печально констатировала Мать. — Теперь, если вы умрете, вы тоже исчезните.
— Мы что — стали мертвецами?! Заразились?
— Да! — твердо ответила женщина.
— Да пошли вы! — Кротову было уже наплевать на дипломатию. — Я такой же, как всегда! Ни хрена не чувствую!
— Вам надо уйти, — не слушая его, так же печально продолжила Сария. — Иначе нам придется убить вас…
— А вот это попробуйте!
Кротов по-настоящему разозлился. Он поднял меч и зло оглядел всех.
— Ну! Кто смелый?
Ташия вдруг опустила лук и залопотала что-то на своем языке, обращаясь к старухе. Та сначала равнодушно слушала её, тяжело упершись на свой посох. Потом её лицо прояснилось. Стоявшие вокруг греги тоже прислушивались к монологу девушки. Луки в их руках постепенно опускались.
— Пошли отсюда, — Кротову надоело все. Страшно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Такие встряски даром не проходят. — Помоемся где-нибудь и выспимся.
Сергей уже вычеркнул грегов из планов. «Не хотят нас видеть, ну и хрен с ними! Зря только контакт с Кузнецом из-за них разрушили». Пассимуши поднялся и кивнул — пойдем.
— Кстати, а где твой боец? Куда он опять исчез? Или у меня глюки?
— Стойте! — Ташия направилась к ним. В руке у неё был факел. Было видно, что девушка боится. Но она справилась с собой, лицо обрело решительность, и она твердыми шагами подошла к ним.
— Стойте спокойно, — повторила она. — Я осмотрю вас. Протяните руки!
— Что еще придумали? — Кротову не хотелось даже разговаривать. После вспышки гнева он обессилел. Но он все-таки остановился, воткнул меч в землю и протянул руки ладонями вверх. Пассимуши поступил так же.
Ташия поднесла факел к рукам, посмотрела, потом по очереди обошла вокруг Сергея и зардерца. Неожиданно спросила:
— А огонь ваши костюмы боятся?
Кротов хотел выругаться, но и на это уже не хватило сил. Он равнодушно ответил:
— Такой нет — он показал на факел. — А там, — он показал на горящие развалины, — долго не протянем. Тебе зачем?
Вместо ответа девушка поднесла пламя к ладони землянина. Сергей рефлекторно отдернул руку.
— Ты же сказал — факел не страшен? — забеспокоилась Ташия.
Кротов молча сунул перчатку в пламя. С каждым мгновением, что он держал ладонь над огнем, лицо девушки разглаживалось. Она повернулась к толпе и что-то торжествующе крикнула. Греги отозвались нестройным удивленным гулом. Сария опять обратилась к имперцам.
— Идите туда! — она показала на полыхающие развалины дома. — И стойте в огне сколько сможете. Похоже, вы не станете мертвецами.
Кротов начал догадываться, про что она говорит — огненная дезинфекция. Видимо, Парибо тоже сообразил, что к чему. Не дожидаясь землянина, он направился прямо в костер. Уже стоя в огне, скомандовал в темноту:
— Все ко мне!
Из ночи, один за другим, вынырнули еще четыре низкорослых фигуры в броне и шагнули в горящие развалины. Кротов поежился — атавистический страх не пускал в огонь — но пересилил себя и присоединился к ним. Долго стоять оказалось невозможно. Мембрана хотя и очищала воздух для дыхания, но не охлаждала его. Это не нормальный бронекостюм с терморегуляцией, да и пластик этой игрушечной брони долго бы не выдержал — начал нагреваться. Это в нормальном армейском бронике можно было поспать в таком огне, лишь бы аккумуляторы работали. Так что простоять он смог только минуту — сколько выдержал не дыша.
