Но, похоже, для грегов этого было достаточно. К вышедшему из огня Сергею сразу подошла Ташия. Она внимательно оглядела его и, обернувшись, радостно закричала:
— Ничего нет!
Кротов подумал, что выкрикнула она это на всеобщем, только для того, чтобы порадовать его. Но он пока только в общих чертах мог представить, что случилось бы с ним, не пройди он огненное очищение. Так что радости большой не было.
Девушка осматривала зардерцев, появившихся вслед за Кротовым. Сергей ждал. Пока продолжалась вся эта суета, ночь стремительно стала сдавать свои позиции. Небо над горой посветлело, и темнота начала отступать, пытаясь зацепиться за тени в ямах и за углами. Пламя на горящих развалинах потеряло свою яркость и стало прозрачным. «Быстрое здесь утро, не то, что на Земле. Еще десяток минут, и ночь исчезнет».
Ташия махнула, подзывая остальных. Сначала степенно, поддерживаемая женщинами, что вчера ночью присутствовали на совете, подошла Мать. Потом, уже не боясь, подтянулись остальные. Все хотели посмотреть вблизи на броню. Сария удовлетворила свое любопытство и приказала:
— Всем расходиться. Все знаете, что делать. Надо наводить порядок. К вечеру поселок должен быть прежним. Возле мертвецов поставьте охрану. Пусть лучше все исчезнет. Мало ли что.
Сергей, услышав эти слова, глянул на место, где до этого лежала туша гзунга. Теперь там была только небольшая лужица, но и она на глазах исчезала. «Прямое подтверждение бренности жизни», — подумал он. Только что это было мощное страшное животное, полное сил, и вот — даже ворсинки не осталось. К вечеру и люди забудут о его существовании.
Кротов обратился к правительнице.
— Мать Сария, мне кажется, нам пора узнать больше про то, что здесь происходит, и особенно про мертвецов.
После огненной купели он встряхнулся, и сон прошел. Старая женщина согласно кивнула:
— Хорошо. Сейчас пойдем в дом и продолжим наш прерванный разговор. Но у меня к вам еще одна просьба. Для нашего и вашего полного спокойствия, сходите на речку — здесь недалеко, внучка покажет — и смойте с себя остатки ночной битвы.
— Хорошо, — согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.
Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.
— Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас — если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.
Сария склонила голову.
— Еще я хочу узнать — вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?
Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым — что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:
— Говори правду.
Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе — без современного оружия — кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.
— Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть… — голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.
— Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.
Два вопроса мучили Сергея — Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.
— Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?
— Главное, как их можно узнать — они всегда идут к людям. Обязательно! Второе — они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.
— А звери-мертвецы — они всегда были в лесу?
— Никто не знает, — вздохнула женщина. — Но я точно помню, что когда я была маленькой — никто про них даже не слышал.
— Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это — мертвец или просто зверь? Пока не убью?
— Если зверь не боится человека и идет к нему — смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.
— Хорошо. Второй вопрос, — Сергей повернулся к Сарие. — Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера — нечто прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.
«Опять я гружу на себя, — подумал он. — А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это — баб в подвале держать».
Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.
— Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы — хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется — Империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган совсем не дурак.
Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила:
— Там есть один, кто может все испортить — Экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.
Старуха выпрямилась на стуле:
— Решено — вы увидите Черный Камень, упавший со звезд!
При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно говорило, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У него даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. «Какого черта! — разозлился на себя Сергей. — Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!»
Мать Сария глянув на него, заметила что-то:
— Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?
«Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано».
— Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем — это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар — то я, действительно, уже видел такое, — попытался объяснить свое волнение Сергей.
