На ночь остановились у горной реки, за тысячи лет прорезавшей гору и спрятавшейся глубоко внизу, в ущелье. Спуск был так крут, что даже за водой не пошли. Ташия покрутилась по близлежащему лесу и через некоторое время вернулась с котелком воды. Сергей вспомнил, что когда-то первый встреченный абориген — Краах — тоже нашел воду прямо подо мхом. Сергей не стал отказываться от предложенного девушкой напитка, приготовленного в этом же котелке. Пить можно, хотя вкус и не чая, и не кофе. Что-то похоже на подслащенную заваренную хвою. Сейчас, отхлебывая мелкими глотками горячее питье, он решил поговорить о дальнейшем пути.
— Нам на ту сторону?
— Да. Но пойдем не здесь. Выше по течению есть переход. Ночью переходить опасно. Завтра пойдем.
— Ташия, а ты или кто-нибудь из них, — Сергей кивнул на девушек, — бывали там? Видели Черный Камень?
— Нет, ни я, ни они, только то, что рассказала бабушка.
— Тогда скажи — почему вы называете лес запретным? Мы же все равно идем туда, так что сами все увидим, все что под запретом тоже. Что вы скрываете?
— Ничего не скрываем, — видно было, что девушке не хочется говорить об этом. Но она все-таки сказала: — Запретный потому, что его охраняют мертвецы.
«Вот это номер! Что же бабушка сразу не сказала, что подарок не так прост. Разворачивая подарочную оберточку, можно пораниться». Сергей взглянул на сидевшего рядом Пассимуши. Тот был бесстрастен.
— Там тоже будут гзунги?
— Нет, страшнее — там могут быть люди. Но, может, нам повезет, и никого не встретим.
Девушка решительно поднялась, прерывая не нравившийся ей разговор.
— Надо спать, идти еще долго.
«Что здесь мне нравится — это рассвет, — думал Сергей, — шагая вслед за идущей впереди Ташией. — Только была ночь и раз — день. Никаких тебе зорь и долгого восхода. Солнце выпрыгивает как мячик». Хотя сейчас местное светило пряталось за кронами деревьев, иногда в просветы врывались его лучи. А ведь совсем недавно была кромешная тьма.
— Подходим, — предупредила Ташия.
Сергей вглядывался вперед, но пока там были только те же деревья и мох под ними. Мост открылся внезапно. Тропа, ушедшая было от обрыва, вернулась к берегу. Деревья расступились, открывая небольшую площадку. Она образовалась, когда огромная секурая, растущая на самом обрыве, завалилась. Вырванные корни задирались на высоту трехэтажного дома. Дерево упало так удачно, что превратилось в мост. С той стороны верхушка проломила в кустарнике дорогу и спряталась в таком же лесу, что и здесь. Ходили тут, похоже, не часто, но явно ходили. Ветки, мешавшие идти, были срублены. Остались только боковые, так что можно было идти, держась за них. Но это только со середины. До этого, метров двенадцать, ствол был голый, и идти надо было балансируя. «Да, ночью тут смогли бы пройти, наверное, только зардерцы». Сергею и сейчас, при свете, совсем не хотелось туда идти, особенно, когда он обошел корень и заглянул вниз, в каньон. Казавшееся до этого не очень широким, ущелье сразу раздвинулось. Сергей осмотрел берега: «Может, сумею перебраться по низу?» Ташия поняла его метания.
— Не пройдем, — сразу предупредила она. — Думаешь, я повела бы людей сюда, если можно было перейти где-то раньше? Нет, ближайший переход в дне пути. Так что, пошли. Смотри на меня и не смотри вниз — вот и все!
По корню она поднялась на огромный — не меньше двух метров в диаметре — ствол и смело шагнула вперед. Кротов забрался следом — нечего тянуть, только кормить свой страх — постоял, по привычке пару раз глубоко вдохнул и шагнул над пропастью. «Смотреть только на красивую попку! — скомандовал он себе. — Она же сама так приказала. И будет тебе счастье!»
Не смотреть вниз было трудно. Так и хотелось бросить взгляд — что там внизу? Но Сергей упорно следил только за Ташией. Попка у неё была действительно красивой, он помнил эту фигурку после вынужденного купания при побеге из города Кузнеца. Тогда мокрая одежда облепила девушку, показав все её прелести. Но сегодня о том, что под бесформенными широкими штанами прячутся красивые ноги, приходилось только догадываться. Так, за мыслями о плотском, он не заметил, как добрался до высохших торчащих сучьев. Они тоже были под стать дереву — толщиной с ногу. Он рефлекторно — хотя шел нормально, не качаясь — ухватился за первый же сук. Ветка в этом месте была отполирована. «Не один я так хватаюсь, — усмехнулся Кротов, — все мы похожи — у всех оно не железное…»
Девушка впереди уже шла по верхушке секураи. Еще несколько шагов, она спрыгнет и скроется в кустах. Но в этот момент снизу, из кустов, на ствол вскочил человек. Он появился за спиной прошедшей Ташии. Та услышала и резко повернулась. Человек, чья фигура почему-то показалась Кротову знакомой, сходу напал на девушку. Сергей мгновенно забыл все свои страхи. Отпустив ветку, он словно по ровному полю побежал по стволу. Девушка дико закричала. Такой ужас и обреченность звучали в этом крике, что у Кротова сжалось сердце. «Не успел!»— Пронеслось в голове.
— Ташия! Держись!
Он был уже почти рядом от упавших в кусты сцепившихся людей. На мгновение показалось лицо нападавшего. Землянин мгновенно узнал его — первый человек, которого они встретили на этой планете — Краах Ксанг. Откуда он тут взялся? Тут Кротов разобрал, что кричит Ташия, оказавшаяся внизу.
— Мертвец! Убейте его!
Землянин автоматически захлопнул маску шлема и прыгнул на спину чекранца. Он хотел просто ткнуть парня ножом в почку и уже выхватил клинок, но в этот момент тот оглянулся, и Сергей увидел его глаза.
— Твою медь!
Не обращая внимания на то, что почувствовал, он схватил чекранца за плечи и одним движением оторвал от девушки. Перехватив его за руки, он прижал обмякшего парня к замшелому стволу.
— Краах, ты что — очумел что ли? Чего на людей кидаешься?
Все было непонятно — на поясе у Ксанга висел нож. В кустах рядом с деревом валялся лук, а он напал с пустыми руками. Если хотел убить, использовал бы оружие.
Рядом вскочила Ташия. Она лихорадочно сдергивала с себя одежду и отбрасывала её в кусты, не переставая орать.
— Убей мертвеца, убей!
Рассудком Кротов понимал, что это она кричит о Краахе. Но, смотря в чистые спокойные глаза парня, он никак не мог решиться на убийство. Но он был не один. В сантиметре от головы чекранца воткнулась стрела. Она вошла в твердое дерево почти на пять сантиметров. «Если бы в горло — вышла бы с другой стороны». Кротов оглянулся — все три девушки были уже на этой стороне. У всех в руках были луки и направлены они были не только на Крааха. Греги целились и в него, и в Ташию. Еще одна стрела вошла в плечо чекранца. Он болезненно сморщился и застонал. Какой к черту мертвец? Вон как ему больно! «Убьют ведь, сучки, не разобравшись». Сергей перебросил парня через ствол и закричал:
