Мать Сария глянув на него, заметила что-то:
— Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?
«Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано».
— Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем — это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар — то я, действительно, уже видел такое, — попытался объяснить свое волнение Сергей.
— Значит, и появились вы здесь совсем не случайно… — Сария не слушала его. — Это хорошо — значит, наша услуга для вас очень ценна…
«Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца — тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе».
— Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть, наконец, отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.
Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:
— Когда вернетесь — обсудим ваши действия в Астаре.
****
Краах бежал по лесу. Глаза автоматически выискивали незаметные для других признаки тропы. Голова в это время была занята другим. После побега лучниц-грегов, уведших с собой таких важных пленников, Кузнец рассвирепел. Он рвал и метал. Греги, которые никогда не подводили, оказались предателями. Хотя в душе юноша так не считал — все в крепости знали, чем куплена помощь самых метких лучниц в этом лесу — Кузнец пообещал дать воинов для освобождения правительницы грегов Леалы, которую захватили Астарцы, но вот уже несколько месяцев откладывал свою помощь. Греги и раньше грозились уйти, но никто не ожидал, что исчезнут они вот так, прихватив с собой людей со звезд. Все воины, которые имели право ходить в одиночку, получили приказ — найти след пропавших пленников. Кузнец Енарс не хотел терять такое выгодное приобретение. Ксанг вспомнил демонстрацию оружия — да с такими штуками они бы легко поставили на колени даже могучую армию Арсалгана.
Краах не был воинственным, и дальше того, как добиться, чтобы войска Астары оставили в покое их города, его мысли не шли. Но все равно, он хотел во что бы то ни стало первым найти следы пропавших грегов. Ведь это он их нашел тогда. И если бы не греги и мертвецы, он бы получил заслуженную славу. Тогда, в ту ночь, когда на город напал небольшой отряд мертвецов, он собирался вернуться на дорогу и сменить Краге. Но после побега лучниц все изменилось. На дорогу отправили другого, а его, как причастного к появлению звездных гостей, оставили в крепости.
Место, где лучницы ушли из города, нашли быстро. Енарс чуть прилюдно не зарубил начальника стражи, когда узнал, как исчезли греги. На той стороне реки нашли выброшенную одежду. Но куда после этого направились сбежавшие, мнения разделились. Следы за это время исчезли. Где находятся их деревни, не знает никто — слишком греги осторожны. Так что каждый разведчик выбрал свой путь, чтобы найти пленников.
Краах помнил рассказ отца про одно место, где он чаще всего встречал грегов. Похоже, там была их тропа из деревни в деревню. «Вот и пригодилась отцовская информация», — думал юноша. Он решил выйти туда и затаиться. Дождется одинокого грега и уж в этот раз своего не упустит. Тогда вспомнятся и прошлые его заслуги. Вот тогда он и подойдет к дочери советника. После того как она узнает, что он сделал для города, она, наконец, обратит на него внимание.
За день он добежал до горной реки, о которой рассказывал отец. Спуск к ней обрывался отвесными скалами. Значит еще немного, и он выйдет к месту. Надо только подняться по течению. Там выше через пропасть есть естественный мост — упавшая гигантская секурая. Он немного подумал и решил все-таки остановиться на ночлег здесь. Подходить к переправе ночью опасно — можно выдать себя, оставив в темноте ненужные следы. Глаза у грегов, как у гзунгов, заметят сразу. Ксанг не стал разводить костер, пожевал вяленого мяса с сухой лепешкой, запил все водой из старинной плоской бутылки и, завернувшись в плащ, упал в середину разросшегося куста. Ветки спружинили и обхватили тело. Надо поспать, вставать очень рано. Когда он уже засыпал, ему послышался легкий посвист пушного зарса. «Вот это хорошо я замаскировался, если даже пугливый зарс бегает рядом», — с этой мыслью он заснул. Разбудила его боль. Он вскочил, в темноте левой рукой ощупал горевший огнем указательный палец правой руки. Кровь. Он сунул палец в рот. Язык нащупал две ранки с обеих сторон. «Зарс! — мелькнула мысль. И тут же, еще одна — самая страшная, — зарс никогда не выходит к человеку — это самый пугливый зверек в лесу, его мех ценится дороже всех остальных. Неужели мертвец?!»Но тут сознание покинуло его, и юноша упал лицом в куст.
****
Сергей подумал, что, наконец, выспался. Проснулся, когда уже стемнело. Но нет — ощущение словно и не спал. Он подошел к столу, за которым сидели зардерцы. «Четверо, — автоматически отметил, — значит, один бдит. Пассимуши никогда не забывает об осторожности». Кротов присел и тоже достал упаковку сухпайка, потом передумал и проглотил только таблетку пищевого концентрата, запив водой из кувшина, стоявшего на столе. Спать хотелось неимоверно.
— Командир, разреши я еще вздремну. Я свое отдежурю в дороге.
— Спи, Кротов.
«Все. Как хочешь, так и понимай», — подумал Сергей, засыпая, — то ли он осудил меня за сон, то ли понял, то ли ему, вообще, до лампочки, чем я буду заниматься».
Вышли, как только рассвело. Ташия, как Кротов и ожидал, взяла в сопровождение тех трех девушек, с которыми уходили из города чекранцев. Кротов так и не понял, почему воины у грегов женщины. Где их мужчины? У чекранцев было наоборот — почти все воины, кого они видели, были мужчины. Надо как-то расспросить об этом. Оглядываясь вокруг, землянин не верил своим глазам — не осталось никаких следов нападения зверей на деревню: ни пожарищ, ни мусора. За день и ночь греги убрали все. На месте разрушенных и сгоревших домов уже белели штабеля тонких бревен. «Вот муравьи! — Он мысленно похвалил жителей. — Хрен таких победишь».
Двигались быстро. В этот раз первой шла Ташия. Следом еще две девушки, потом имперцы. Замыкала еще одна лучница. Эти трое постоянно менялись. Зардерцы, как Кротов и ожидал, опять начали пропадать в лесу, они то исчезали, то появлялись. «Черт, вот ходоки! Ведь совершенно незнакомый лес, более того, вообще, чужая планета, а они как дома!» Сергей уже привык к такому поведению зубастиков и молчал. Греги косились, но тоже молчали.
На ночь остановились у горной реки, за тысячи лет прорезавшей гору и спрятавшейся глубоко внизу, в ущелье. Спуск был так крут, что даже за водой не пошли. Ташия покрутилась по близлежащему лесу и через некоторое время вернулась с котелком воды. Сергей вспомнил, что когда-то первый встреченный абориген — Краах — тоже нашел воду прямо подо мхом. Сергей не стал отказываться от предложенного девушкой напитка, приготовленного в этом же котелке. Пить можно, хотя вкус и не чая, и не кофе. Что-то похоже на подслащенную заваренную хвою. Сейчас, отхлебывая мелкими глотками горячее питье, он решил поговорить о дальнейшем пути.
