-Хотел бы я знать!- проговорил Гролл.- Ты читал, что они написали в приказе? Вот полюбуйся!..
И адмирал кинул папку с бумагами в руки Эрика, который с обречённым лицом спрятал сигареты в карман.
-Пять планет!- воскликнул Колин.- Они, что издеваются?
-Думают найти там залежи руды,- сказал Билл.- Вот же безголовое стадо!
-Не могу не согласиться,- сказал Эрик, просматривая бумаги.- А хуже всего то, что мы должны им подчиняться. Эти кретины представляют здесь Союз.
-Ты никогда не жалел о том решении, что принял четыре месяца назад?- спросил адмирал.- Ты согласился стать моим заместителем и лететь на "Виктории" неведома куда.
-И я ничуть не жалею об этом!- твёрдо произнёс Колин.- Мы с тобой давние друзья, Билл. А служить на этом крейсере было слишком большим искушением.
-Да уж конечно!- поддакнул Билл Гролл.- "Виктория" - это ведь первый корабль нового типа, оснащённый гипердвигателем! Но, Эрик, согласись, что на такую миссию как поиск новых планет и жизни на них, чиновники могли выбрать кого-нибудь другого. Зачем посылать на такое задание военный корабль, оснащённый самым новейшим вооружением? Они ведь могли послать какой-нибудь гражданский корабль, прицепили бы на него новый двигатель и дело с концом...
-Возможно, Билл,- сказал Эрик, бросая папку на стол.- Но ты забываешь об опасности, которой грозит такое путешествие. Мы ведь никогда прежде не летали дальше нашей Солнечной Системы. Отправить в такой путь команду учёных и инженеров одних... Нет! Если бы мы это сделали, больше мы бы их не видели.
-В том-то и дело,- буркнул Гролл.- Посылая нас на такую миссию, Союз подстраховался. И чего они боялись? Того, что мы встретимся с воинственными инопланетянами?
Эрик Колин громко расхохотался. Одна лишь только мысль о пришельцах с других планет выводила из душевного равновесия.
-Маленькие серые человечки,- бросил он, вытирая щёки от слёз.- Которые уже сотни лет посещают Пандору и похищают людей! Господь Всемогущий, ну, что за бред!..
Билл же не спешил смеяться. Он серьёзно посмотрел на Эрика, отчего тот сразу же перестал улыбаться.
-Возможно, что НЛО и чепуха и выдумки сумасшедших,- сказал адмирал.- Но мы с тобой должны признать тот факт, что разумные инопланетяне могут существовать. И с не самыми добрыми намерениями.
-У тебя есть, что выпить?- спросил Эрик.
-Есть бутылочка рома,- отвечал Гролл, вставая с кресла и открывая один из ящичков шкафа за своей спиной.- Наливать?
-Давай!- бросил в ответ вице-адмирал.
Билл достал из ящичка два стакана и налил в них золотистой жидкости.
-Твоё здоровье, Билл!- произнёс Эрик и залпом выпил полстакана.
Гролл выдавил из себя подобие улыбки и чуть-чуть отпил из своего. А затем поставил бутылку на стол и сел в кресло.
-Ты связывался с Лидией?- спросил Билл.
Колин вздрогнул. Упоминания о жене всё время вызывали у него такую реакцию.
-Два дня назад,- ответил он.- Она просила меня вернуться.
-Скучает?- поднял брови Гролл.
-Похоже на то,- сказал Эрик, отпивая со стакана.- После нашей ссоры перед отлётом, я не думал, что она ещё захочет со мной разговаривать.
-Ну, да,- бросил Билл.- А я со своей говорил вчера. Сказала, что наша дочь Клаудия поступила в Военную Академию. Хотела обрадовать...
-Малышка Клаудия?- Эрик казалось, не верил своим ушам.- Никогда бы не подумал, что она захочет пойти по стопам отца.
-Я тоже,- чуть слышно произнёс Гролл.- Но, мы отвлеклись от темы. Нам нужно срочно что-то делать, Эрик. Мы проверили уже дюжину планет и не нашли там ничего, кроме песка и камней.
-Вспомни, что нам говорили перед началом операции,- сказал Колин.- Мы должны были любым путём доказать существование жизни в нашей галактике. И по возможности установить контакт с инопланетной цивилизацией. И где это всё спрашивается? Четыре месяца псу под хвост!
-Ну, не совсем, мы нашли две планеты с залежами серы и астероид, почти целиком состоящий из триния. Какая-никакая, но победа.
-Хм! Ну да! Это же самое мы могли найти и у нас под носом. В нашей Солнечной Системе десять планет и почти на каждой из них можно найти полезные ископаемые. Стоило соваться так далеко ради...
Вице-адмирала прервал звук разрывающийся сирены. Фонарная лампа над дверью в каюту призывно светилась красным цветом, что означало лишь одно m тревога.
-Что за хрень?- бросил Эрик.
Телефонный аппарат на столе адмирала тут же зазвонил. Билл Гролл быстро поднял трубку. По мере того, как он слушал доклад с мостика, лицо бледнело, а брови поднимались вверх.
-В чём дело, Билл?!..- воскликнул встревоженный не на шутку вице-адмирал.
-Наши радары только, что засекли большой объект в опасной близости к нам. И это не астероид!- отвечал Гролл, с грохотом ложа трубку.
-Это... корабль?!..- бросил изумлённый Эрик.
-Так точно,- отвечал Билл.- Идём на мостик! Там все уже с ума посходили, ждут старших офицеров.
Колин кивнул и первым выбежал из каюты, спеша узнать подробности.
Билл Гролл несколько секунд постоял в одиночестве, собираясь с мыслями. За почти тридцать лет службы в Военно-Космических силах Пандоры он не был так растерян и что уж там говорить, испуган.
-Проклятье, не надо было лететь,- буркнул он и быстрым шагом направился в сторону мостика.
Сирена гудела без остановки, отблески красного цвета плясали по стенам крейсера. Двигаясь по коридору корабля, адмирал Гролл чуть не столкнулся с десятком офицеров, бегущим кто куда. Запоздало отдавая честь, они были растеряны, так же как и Билл. На лицах он читал почти ничего, кроме страха. Потому что каждый из них знал m это не учебная тревога.
Вскоре адмирал Гролл поднялся по маленькой лестнице на мостик, где уже вовсю кипела деятельность. Около десятка человек сидели возле мониторов и переговаривались друг с другом, тыча пальцем на объект, зависший в космосе. Несколько из них, в том числе вице-адмирал Колин и лейтенант Флорс склонились над большой тактической картой, отображавшей ту часть галактики, где они находились.
-Адмирал на мостике!- воскликнул Флорс.
-Тихо, лейтенант!- бросил Гролл.- Докладывайте!
-Две минуты назад мы вышли из гиперпрыжка,- тут же затараторил Флорс.- И наши сенсоры засекли этот объект. Он неподвижно завис и не выдаёт признаков жизни. Наши компьютеры смогли сгенерировать образ. И вот, что они нам показали...
Флорс кивнул одной из девушек, сидящих возле мониторов, и та нажала на несколько клавиш. В тот же миг на большом экране, висевшем в центре мостика, появилось изображение космического корабля, отдалённо напоминавшего черепаху.
