Ото и Джоан освободили остальных пленных. Мужчины и женщины окружили капитана Фьючера, благодаря спасителя на языках разных планет.
– Кэртис, что будем делать? – спросил Саймон. – Если передать по телевизору, что черная звезда – это обман, то можно остановить заговор...
– Ничего не выйдет, Саймон. Люди слишком напуганы, чтобы поверить словам. Есть только один выход – уничтожить мираж черной звезды...
– Сюда идут стиксяне! – закричал Ото. – Их привлек шум.
Капитан Фьючер услышал встревоженные крики снаружи, а затем топот ног в коридоре.
– Нам надо обязательно добраться до «Кометы», – крикнул Кэртис и обернулся к пленникам. – Оставайтесь здесь. Стиксяне вам не причинят вреда. Я вернусь, как только покончу с доктором Зерро!
В дверях появился стиксянин и вытаращил круглые глаза на шумную толпу.
– Пленники доктора убегают! – прокричал он, обернувшись назад.
Протоновый пистолет Кэртиса, установленный на оглушение, свалил стиксянина на пол.
– Грэг! Ото! Бежим! Джоан, бери Саймона! Джоан осторожно поставила куб на плечо. Капитан Фьючер с командой выскочили во тьму наступившей ночи. Вокруг вспыхивали огни фонарей, раздавались крики, к зданию бежали лохматые фигуры.
– Вперед, сквозь толпу! – приказал капитан Фьючер. – Ото, стреляй только на оглушение!
Расчищая путь вспышками протонового пистолета, капитан Фьючер и Ото вели свою группу сквозь толпу стиксян. Некоторые пытались схватить беглецов с тыла, но замыкавший группу Грэг отшвыривал их стальными руками.
Наконец беглецы вырвались из города и вошли в лес.
– Нас преследуют! – Ото оглянулся и увидел толпы стиксян, которые не собирались отказываться от погони.
– Наше счастье, что здесь живут мирные люди, не умеющие сражаться, – сказал Кэртис. – А вот и «Комета»!
Космоплан был невредим, но рядом несли охрану два стиксянина. Кэртис уложил их на землю, и все быстро забрались в корабль.
– Взлетаем, во имя всего святого! – прокричал Ото. Корабль свечой пошел вверх. Взглянув вниз, Кэртис успел увидеть, как катятся по всей планете высокие бурные волны. Далеко впереди, за пределами Солнечной системы, среди ярких звезд Стрельца чернел зловещий диск угрожающих размеров.
Каплеобразная «Комета» набрала невероятную скорость. Они уже вылетели из Системы и неслись по безбрежному океану космоса навстречу колоссальному миражу. Плутон давно потерялся среди мириадов звездных песчинок, впереди обзор закрывал гигантский диск.
– Не может быть, что это мираж! – воскликнула Джоан.
– Ты уверен, что это не настоящая звезда, шеф? – осторожно поинтересовался Грэг.
Вид черной звезды мог вселить ужас в любого. Темная громада, изрытая ущельями и гигантскими разломами, величественно вращалась вокруг своей оси и ничем не отличалась от уже изученных потухших звезд.
– Скоро убедитесь, что она не настоящая! – весело крикнул Кэртис. – Сейчас мы пролетим сквозь нее.
Со стороны казалось, что пилот «Кометы» пошел на самоубийство. Джоан зажмурилась, хотя понимала, что на такой скорости и почувствовать ничего не успеет... Удара не последовало. Не было даже легкой встряски. «Комета» прошла сквозь звезду, как сквозь тень. Вокруг чернел открытый космос, сияние звезд поблекло, видимо, сказывалось силовое поле миража. «Комета» мчалась внутри черной звезды. Впереди по курсу появилась сверкающая точка.
– Вот корабль-мираж! – прокричал Кэртис. – Он поддерживает силовое поле. Там сейчас доктор Зерро. – Капитан Фьючер вывел «Комету» на боевой разворот. – Ото! Пушки к бою!
– Есть! Сейчас мы их размажем по космосу!
– Нет, только вывести из строя! Там стиксяне! Ото приник к прицелу атомных пушек. Стволы плюнули синеватым пламенем, и рулевые дюзы вражеского корабля превратились в груду оплавленного и искореженного металла.
– Скафандры! – крикнул Кэртис андроиду. – Идем на абордаж!
Капитан Фьючер пришвартовал «Комету» к потерявшему скорость и управление кораблю Зерро.
– Джоан, останьтесь с Саймоном. Остальные за мной!
Друзья вышли в открытый космос. Рядом плыл вражеский корабль.
– Открой люк, Грэг! – скомандовал капитан Фьючер. Робот тут же заменил два своих пальца сверлами и просверлил в обшивке внушительную дыру. Засунув в нее руку, он вырвал люк. Кэртис вошел в шлюз и нажал кнопку внутренней двери. Вся его команда ворвалась внутрь, и двери шлюза автоматически закрылись. Фьючер не успел сделать и шага, как из дальнего конца коридора открыли огонь. Мощная рука робота отшвырнула его в сторону, и атомные залпы ударили в грудь Грэга, не причинив ему, впрочем, никакого вреда.
Зерро, Кэллэк и Родж вели беспорядочную стрельбу, за их спинами маячили насмерть перепуганные стиксяне.
– Вперед! – скомандовал Кэртис.
Засверкали вспышки атомных пистолетов. Капитан Фьючер рванулся по коридору. Перед ним был доктор Зерро. Кэртис дал длинную очередь, но доктор увернулся и занес над противником рукоятку тяжелого пистолета. В последний момент капитан успел схватить его за горло. Град ударов сыпался на голову Кэртиса, но капитан не отпускал противника. Вскоре доктор Зерро затих и рухнул на пол.
Кэртис слышал, как вели перестрелку Родж и Ото. За оглушительным треском атомного пистолета следовало короткое шипение протонового луча. Где-то в глубине корабля со страшным грохотом бились гигант Кэллэк и Грэг.
Наконец, перерезанный голубым лучом, карлик развалился надвое; Ото зажимал развороченную выстрелом резиновую руку. Грэг нанес сокрушительный удар, и череп Кэллэка треснул.
– Вот это сражение! – восхищенно прошипел Ото. – Зерро жив?
– Пришлось придушить, – мрачно сказал Кэртис.
Перепуганные стиксяне выглядывали из-за массивного светлого цилиндра. Теперь капитан Фьючер не сомневался, что это и есть тот самый излучатель, который создавал мираж черной звезды. Капитан поднял руки, давая понять, что не причинит им никакого вреда.
– Вас никто не тронет, – сказал он. – Но это надо выключить.
Стиксяне поспешно защелкали кнопками и переключателями на пульте управления. Гудение прекратилось. Капитан Фьючер выглянул в иллюминатор: мираж рассеялся, вокруг сияли бесчисленные яркие звезды. Черной звезды, едва не изменившей историю девяти миров, больше не существовало.
– Могу представить, что сейчас творится на планетах, – улыбнулся Кэртис.
– Джоан и Саймон! – воскликнул Грэг. В дверях шлюза появилась Джоан с кубом Саймона в руках. Она быстро оглядела ужасную сцену и облегченно вздохнула, увидев стройного капитана живым и невредимым.
