— Завязывай, Корген, — распорядился КинШао. Корген служил артиллеристом на кораблях в дальнем космосе на протяжении десятилетий, и видел схватки у Врат Патрокла и Дока Святого Джовенса, байки о которых КинШао (хоть и ни за что в этом не признался бы) никогда не уставал слушать. Но также у Коргена была куча знаменательных историй о том, как в космосе экипажи сходили с ума, в световых годах от любого спасательного судна, и лишь со своими товарищами в качестве компании.
— Постойте-ка, — протрещал еще один голос на общем канале. — Это Красный-Пять. У меня тоже что-то есть.
Навигатор Красного-Пять был лучшим в эскадрильи. Он не заставил бы своего капитана гоняться за призраками.
— Небольшое возмущение на радаре, — продолжил пилот Красного-Пять. — Видимо, просто космический мусор. Но он излучает, может спутник-шпион или …, — короткий шум статики, затем тишина.
— Красный-Пять? — переспросил суровый голос командира, как будто отчитывающий Красного-Пять за его исчезновение. — Красный-Пять, прием.
КинШао практически рефлекторно перевел системы корабля в боевой режим. — Корген, приготовься выдать мне цели. Ловред, мне нужна скорость перехвата по моей команде.
Где-то там, внизу, строгий Ловред, корабельный инженер, начал готовить двигатели «Скапулы» на скорость перехвата.
— Красный-Пять исчез с радара, — с практически неуместным спокойствием доложила Шасс из навигаторской под кокпитом.
— Визуальный контакт! — выкрикнул голос на канале эскадрильи. — У меня есть виз…
— Синий-Десять подбит, — бросила Шасс.
— Цели, Корген, дай мне цели! Борт-стрелки, вы готовы?
— Готов, — доложил голос в одном ухе от батареи импульсных лазеров правого борта «Скапулы». — Второй готов, — заверил другой во втором ухе, от орудий левого борта.
— У меня ничего нет, — произнесла Шасс. — Только остатки Красного-Пять.
Наступила отвратительная пауза. Пилоты в панике перекликались без остановки по всем каналам, а голос командира пытался прорезаться через шум и организовать правильный поисковый режим, пока «Скапулы» исчезали одна за другой.
— Стоп, — сказала Шасс. — Красный-Пять, он движется.
— Огонь! Всем рассыпаться! — заорал КинШао, и истребитель под ним рванулся как вставшая на дыбы лошадь. Корген послал половину ракетного боезапаса истребителя сверкающей струей по направлению чего-то, что выглядело на сканерах как обломки Красного-Пять. Но оно двигалось в сторону Красного-Семь КинШао быстрее, чем корабль развивал скорость перехвата.
Затем он его увидел. Вырывающаяся из бархатной черноты космоса серебристая стрела, оставляющая свой след на фоне звездного скопления. Она рябила подобно ртути, изменяя форму и расширяясь, и множество кристально-белых лазерных разрядов вырывалось из переднего края переливающихся крыльев.
Красный-Семь содрогнулся, а КинШао уже понял, что это пробой корпуса. Искусственная гравитация ударила из-под киля, и пилот ощутил, как его вжимает в страховочные крепления.
— Экипаж! Доклад о повреждениях!
— Навигатор, в порядке! — отозвалась Шасс.
— Инженер, ОК.
— Артиллерия, ОК.
— Стрелки? Стрелки, отзовитесь! — КинШал осознал, что орет. Серебряный росчерк пронесся мимо, оставив остаточное изображение на фоне черноты космоса.
— Попадание в центр корабля, — доложил Корген. — Бортовые орудия накрылись.
— Есть цель. Они быстрее нас. Возвращается, что добить, — процедила Шасс.
— Корген, выдай все, на что способен. Минимальная задержка детонации, я хочу, чтобы взрыв нас прикрыл.
Корген выпустил большую часть оставшихся торпед в космос, их замедлители на минимуме, чтобы они разлетелись шрапнелью перед «Скапулой». Экран из электромагнитного излучения и осколков развернулся между Красным-Семь и противником, достаточно, чтобы скрыть истребитель от любого нападающего, обладающего технологиями, эквивалентными имперским.
Но атакующий враг мог их видеть. Он устремился к Красному-Семь, и невообразимо быстро остановился, зависнув в пространстве как раз напротив кокпита КинШао.
Это был осколок из жидкого металла с острыми краями, которые быстро перетекали друг в друга, реконфигурирую весь истребитель. Очевидно, размерами он не превышал «Скапулу», но его сильно отражающая текучая поверхность сияла так ярко, что, казалось, полностью заполняла взор КинШао. Темный разрез в похожем на нож носу корабль, видимо, был мостиком, но КинШао не смог разглядеть ничего внутри. Он был почти полностью ослеплен, и пилота поразила неземная грация дельтовидных крыльев, сгибающихся внутрь, чтобы стать множественными плавниками, рябящими вдоль фюзеляжа корабля.
КинШао врубил двигатели обратной тяги, но они все еще были настроены на скорость перехвата. Он осознал свою ошибку слишком поздно, и «Скапула» качнулась вперед до того, как обратная тяга возымела эффект. Экран из осколков врезался в корпус Красного-Семь и окатил обзорный экран краткой вспышкой оранжевого пламени.
Буря света прорезалась сквозь «Скапулу». КинШао видел, как чистые белые копья опалили кокпит. Он почувствовал, как они пронзили корпус, словно его и не существовало. За гулом последовала гробовая тишина, сказавшая ему, что центральная часть корабля подверглась взрывной декомпрессии. Корген погиб, возможно, и инженер тоже.
Дым и химический запах горящего пластика наполнили кабину, а снизу стал подниматься жар. Шасс скорей всего тоже была мертва, зажарившись там.
Двигатели разрушились с сильным ударом, который охватил всю суперструктуру «Скапулы» и истребитель накренился назад, когда в дело вступила обратная тяга. КинШао увидел, как закружился вражеский корабль, его корпус вытягивался щупальцами медузы, пока он плыл через пустоту, заряды света срывались с него раскаленными сгустками.
Все предупреждающие сигналы на приборной панели горели красным. КинШао осознавал, что умрет, но кричащие сирены и ревущий жар вокруг, казалось, стирали любую панику. Он неуклюже стиснул пальцы на ручке огневого контроля, и сдвоенные гатлинги выплеснули огонь из носа «Скапулы». Они не попадут и у них не было достаточной дальнобойности, но КинШао хотел умереть, сражаясь.
Тревожные огни отчаянно замигали. Один из них был маркером спасательной капсулы, расположенной позади кабины, которую КинШао должен был использовать, если «Скапула» будет потеряна. Жар вокруг его ног стал невыносимым, и пламя лизало их из-под приборной панели. Обзорный экран начал меркнуть.
Серебряные крылья вражеского истребителя вновь пошли рябью, когда он прокрутился вокруг гибнущей «Скапулы», и спереди открылись два темных глаза. Заряды сверкающих молний вырвались из отверстий и прошли сквозь кокпит Красного-Семь, насаживая «Скапулу» на копье из света.
