– Я ведь могу просто изменить ВР вместо того, чтобы приводить себя в порядок, верно?
– Да, но не делай так. Если привыкнешь все упрощать, то в конце концов начнешь плавать по комнате, словно Дракула. ВР для нас словно якорь… Хотя теперь, когда у нас есть андроиды и все прочее, это не так уж важно, – добавил я, подумав.
Бриджет начала медленно бродить по ВР, брать в руки предметы и внимательно их рассматривать. В конце концов она оказалась перед эркером, за которым раскинулся вулканический лес. Солнце садилось, и по земле тянулись длинные тени.
Бриджет немного полюбовалась пейзажем, а затем подняла руку и сделала еле заметный жест. Пейзаж Вулкана сменился на облака Одина. Вдали плыли небольшие группы «дирижаблей».
– Это из моих видео, – обрадованно сказал я и подошел к ней.
Бриджет повернулась ко мне и улыбнулась.
– Пожалуйста, не обижайся, Говард, но репликантом я решила стать именно для того, чтобы изучать фауну Одина.
– Ха-ха! Мой коварный план сработал! Велико… ой!
– Но не забывай – тебе никуда не скрыться от моего гнева, умник. – Она ухмыльнулась, глядя на то, как я потираю плечо. – Ну что, поедем на природу?
– Да, моя прелес-с-сть, только не бей нас-с-с больше.
– О Говард!
Ну да, я всегда хотел завести семью.
42. Результат отрицательный
Билл. Февраль 2228 г. 82 Эридана
Получив отчет от Мэка, я заглянул в его ВР, чтобы все обсудить.
– Привет, Билл. Бери камень, садись.
Мэк махнул рукой на огромное мягкое кресло, весьма удобное с виду, и я воспользовался его предложением.
– Мэк, я прочел твой отчет и он не очень меня воодушевил.
– Ты про ту часть, где я пишу про Медейруша? Да, мы просканировали всю систему до самого Оорта. Ничего. Более того, чуть позже я провел второе сканирование – на тот случай, если он прячется в какой-то зоне, где слабый сигнал. Все равно ничего.
– Какова вероятность, что других Медейрушей нет?
Я сомневался в этом, но хотел получить подтверждение правильности моих рассуждений.
– Мне так не кажется, Билл. Эти снаряды и ракеты не могли взяться ниоткуда. Ты же присутствовал при нашем разговоре с Келвином, да? «Черта с два», – вот его слова.
– И он не мог привезти ракеты, снаряды и «бродяг» из альфы Центавра. – Я задумчиво уставился в пустоту. – Не забывай: он не мог притащить их из соседней системы – по крайней мере, за один заход.
Мэк кивнул и потер подбородок.
– Значит, он либо сделал два рейса, либо он производит их на месте.
– Возможно, тебе нужно увеличить зону сканирования.
– Или… Билл, я вот о чем подумал. Мы маскируем снаряды и бомбы, и точно так же поступал Медейруш. Но что, если ему в голову пришла блестящая мысль – замаскировать целую автофабрику?
Я почувствовал, как мои брови ползут на лоб.
– Вот это было бы скверно. В таком случае он может действовать в системе совершенно незаметно, а обнаружим мы его только в том случае, если отправим направленный импульс.
Мэк со вздохом откинулся на спинку кресла и почти на полсекунды уставился в потолок.
– А может, все эти опасности я сам напридумывал. Мы же ничего не знаем.
– Ты уже в форме, да?
– Более-менее, – отмахнулся Мэк. – У нас есть принтеры, у нас есть ресурсы. Я строю новую группу клонов, создал запас снарядов… Но, похоже, мне придется налаживать оборону всей системы.
– Мэк, ты не один такой. Когда у тебя появятся клоны, сделай побольше беспилотников-наблюдателей. Дай им и дальнобойные сканеры, и направленные. Да, шансы обнаружить что-то с помощью направленного сканирования малы, но они все же не нулевые.
Мэк кивнул. Я встал, махнул ему рукой и вышел.
Другие и Медейруш делали нашу жизнь слишком интересной.
43. Изменение курса
Икар. Март 2240 г. Межзвездное пространство
– Дедал, я подхожу к Эпсилону Индейца. Осталась четверть круга. Что у тебя с маршрутом?
Ответ Дедала пришел мгновенно.
– Сейчас проверю…
Я ждал, казалось, целую вечность, но, скорее всего, прошло лишь несколько миллисекунд. Сейчас мы находились в критически важной точке полета: дальше каждый из нас опишет плавную дугу, заканчивающуюся в системе Глизе 877. Но было крайне важно выбрать подходящий момент.
– Все четко, дружище. Замедление времени правильное, системы в норме.
– Великолепно, – ответил я. – Ну что, давай вломим Другим.
44. Дебют
Говард. Декабрь 2220 г. Один
Мы без усилий плыли по небу Одина, размахивая крыльями ровно с такой частотой, чтобы не терять скорость. Внешний вид андроидов-«скатов», похоже, обманул местное зверье – мелкие животные разбегались, завидев нас, а большие окружали своих детенышей или просто не обращали на нас внимания. Впереди стая «дирижаблей» лениво паслась на поле криля.
Они будут просто приглядывать за нами, пока мы не начнем гоняться за молодняком, – написала мне Бриджет.
Ясно. Наблюдать, но не есть.
Ха-ха. Смешно.
Меня, типичного инженера, вполне устраивало, что я могу строить беспилотники и наблюдать за животными издалека. Но на Бриджет произвел сильное впечатление андроид Чарли, которому Боб придал облик дельтанца, и водоплавающие машины, с которыми экспериментировал Марк, и она предложила мне заняться чем-то подобным.
Скаты были стайными хищниками среднего уровня, по форме напоминавшими одноименную рыбу с Земли. Как и у всех живых существ на Одине, в их телах находились «мешки», наполненные водородом, которые помогали поддерживать нулевую плавучесть. Мне хотелось использовать гелий, но он создавал не такую большую подъемную силу, как водород, андроиды и так были достаточно тяжелыми.
Мы догнали стаю дирижаблей – огромных животных, которых я обнаружил при первом же погружении в атмосферу Одина. Дирижабли занимали практически ту же нишу, что и усатые киты – питались многочисленными мелкими животными, которыми был наполнен воздух. Мы закружили вокруг них, и каждый дирижабль поворачивал в нашу сторону большой глаз на стебельке.
Ты записываешь?
Да, дорогая.
В ответ Бриджет написала «ЛОЛ» и прислала эмодзи-сердечко.
[Напоминание: скоро начнется совет Бобов.]
Ой. Я отправил сообщение Бриджет, и она неохотно согласилась завершить нашу вылазку. Мы отправили наших андроидов в режим ожидания. Они будут медленно двигаться по большой окружности, избегая контакта с животными, – до тех пор, пока снова нам не понадобятся.
Мы заскочили в мою ВР. Как всегда после вылазки в атмосферу Одина, Бриджет раскраснелась, и на ее лице отражался восторг.
– Ты точно готова? Посещение совета можно отложить.
Улыбка Бриджет померкла.
– Знаю, Говард, но мне кажется, что у меня уже фобия на этот счет. Рано или поздно я должна появиться на публике.
– Ладно. Вдохни поглубже… – Я взял Бриджет за руку, ободряюще – по крайней мере мне так казалось – улыбнулся ей, и мы оказались в ВР совета.
* * *
Почти сотня похожих на меня людей застыла, словно на фотографии, и уставилась на нас – глаза расширены, рты округлились. Ни движения, ни звука. Даже Дживсы остановились и повернулись к нам.
Спустя пару миллисекунд я наклонился к Бриджет и театральным шепотом произнес:
– Не волнуйся, они боятся тебя больше, чем ты – их. Просто не смотри им в глаза.
Бобы расхохотались. На миг мне показалось, что сейчас вся толпа устремится к нам – ну то есть к Бриджет, ведь на меня обращали внимания не больше, чем на пылинку – но на самом деле время нашего появления я выбрал очень тщательно: именно в этот миг Билл подал сигнал о начале совета. Бобы повернулись к Биллу, и Бриджет облегченно вздохнула.
Мы пробрались в заднюю часть зала, чтобы взять пива и послушать выступающих, никому не мешая. С нами поздоровался невысокий и поджарый темноволосый мужчина. Говорил он с сильным австралийским акцентом.
