Дверь скользнула вверх — Стэн шарахнулся в сторону, исключительно от неожиданности. Увидел спуск вниз, в темноту. Подождал несколько мгновений, пока сердце снова начнет биться ровно, достал фонарик и, прижавшись к земле, на случай если именно это и является ловушкой, осветил лучом проход. Ничего. Он внимательно посмотрел вниз. Самый обычный спуск.
Стэн включил фонарик на полную мощность и начал очень медленно, по миллиметру, продвигаться вперед, так, как он делал это на Вулкане давно-давно… И нашел.
По крайней мере, ему показалось, что он нашел.
Инфракрасные детекторы, сенсоры, реагирующие на движение, разнообразные хитроумные приспособления — все ерунда. Вечный император когда-то был инженером. Толковым. Следовательно, его защитная система должна соответствовать одному принципу: «Все должно быть до тошноты просто».
Стэн стал спускаться более уверенно. Сделал шаг. Еще один. И еще.
Дверь у него за спиной опустилась на место. Стэн вздрогнул, совсем чуть-чуть — он не сомневался, что прав. Неожиданно у него над головой включился свет. На стене была установлена простая панель с монитором. Внутренние системы жизнеобеспечения заработали и начали приводить убежище в состояние, пригодное для жизни существа с Земли. Еще на панели имелся небольшой счетчик. На нем светился 0. Когда Стэн проходил мимо, он краем глаза заметил, что 0 превратился в 1. Вот в чем дело!
Стэн оказался перед дверью, которая открывалась прикосновением руки. Дверь медленно распахнулась.
Внутри Стэн увидел жилую комнату. Маленькую, но прекрасно оборудованную. А дальше — еще одна дверь.
Стараясь не спешить, Стэн прошел в нее.
И попал в огромное помещение, заполненное приборами и инструментами. Он добрался! Живым и невредимым… В данный момент он находится на промежуточной станции.
Если только в следующее мгновение все тут не взорвется к чертовой матери!
Что способен сделать только император? Прибыть сюда в одиночестве. Никому другому такая идея даже и в голову не пришла бы. Любой, кому хватило бы ума или храбрости подобраться так близко к самому сердцу могущества и власти, обязательно должен иметь союзников и подчиненных. Стэн не знал, где расположен сенсор — на стене, в полу или на потолке. Их могло быть множество.
«О господи, ведь если бы Килгур не отправился разбираться с Пойндексом, я бы наверняка взял его с собой». От этой мысли у Стэна похолодело все внутри. Даже убийцы из отряда богомолов любят, чтобы кто-нибудь прикрывал их с тыла, а Стэн с Алексом дружат уже столько лет.
Раз… Два… И эта сверкающая комната превратилась бы в кучу расплавленных обломков.
Стэн принялся оглядываться по сторонам в поисках заветного ключа от королевства. Четыре второстепенных дисплея — очевидно, передающие установки. На трех из них высвечивались совершенно одинаковые данные, экран четвертого был темным. Он, вероятно, контролировал станцию, обнаруженную Кайсом или его людьми. Ту, что мгновенно самоуничтожилась.
В центре комнаты располагалась огромная круглая панель управления, на которую были выведены самые разные данные.
Стэн внимательно все разглядывал, но ничего не трогал. На большинстве приборов не было видно никаких обозначений — поскольку следил за этими приборами один-единственный оператор, тот, кто сам все здесь придумал. Впрочем, Стэн все равно прекрасно понял, для чего предназначена панель управления.
Это и есть главный секрет Вселенной. Именно отсюда вечный император распоряжался благосостоянием своей империи. Отдавал приказы громадным автоматизированным «поездам» с АМ-2 следовать на указанные склады. Увеличивать или уменьшать количество АМ-2, поступающее в те или иные миры. Оставшиеся в целости и сохранности три перевалочные станции просто передавали его приказы по цепочке.
Именно отсюда уходили распоряжения властителя. В другую вселенную. Где-то там, за границами изведанного, находился разрыв континуума. Теперь нужно только рассчитать координаты луча и передать их Фрестону на борт «Победы». Используя простые законы математики, они смогут при помощи сигнала, исходящего из особняка, определить, где находится разрыв континуума.
— Ну, хорошо, — прошептал Стэн, не заметив, что заговорил вслух. — Отлично, паскудина. Считай, что с тобой покончено.
Вечный император мчался по коридорам замка в свой кабинет. Повсюду на его пути по стойке «смирно» стояли ощетинившиеся оружием стражники: подонки из внутренней безопасности и ветераны из числа имперских гвардейцев.
Император не убирал руки с пистолета, засунутого за пояс. Он бушевал, не переставая пробегать взглядом по лицам солдат. При малейших признаках опасности он был готов открыть огонь.
Но никто не решался поднять на него глаза, пока он мчался в сторону относительной безопасности собственных апартаментов. Все внимательно следили друг за другом. Атмосфера была так накалена, что если бы кто-нибудь нечаянно чихнул, началось бы самое настоящее сражение.
Камергер писал что-то, стоя возле двери.
— Что ты здесь делаешь, Блейк? — прорычал вечный император. — Я за тобой не посылал.
Маленькие глазки Блейка изумленно уставились на властителя.
— Я пришел доложить вам…
— Обыскать его! — выкрикнул император.
Блейк взвыл от ужаса, когда четверо охранников — двое из ВБ и два солдата — швырнули его на пол и подвергли унизительной процедуре обыска. После этого была произведена тщательнейшая проверка комнаты — вдруг враг сумел в отсутствие императора установить там какие-нибудь опасные для жизни устройства. Когда с этим было покончено, Блейк с трудом поднялся на ноги.
— Приношу вам свои глубочайшие извинения, ваше величество, — пролепетал он, — если мое присутствие принесло вам неудобства.
— А ну заткнись, Блейк! — приказал император. — Я отдал совершенно ясный и четкий приказ. Никто не имеет права входить сюда без приглашения.
— Я думал…
— Разве я разрешил тебе открыть рот?
— Нет, ваше величество.
— Вот в этом и заключается твоя проблема, Блейк. Ты пытаешься изобразить мыслительный процесс. Вместо того чтобы просто выполнять приказы.
Император чуть развернулся, чтобы можно было наблюдать одновременно за Блейком и коридором.
— Ну, хорошо, раз уж ты сюда явился, можешь доложить, что там у тебя стряслось.
— Я хотел… это всего лишь про Пойндекса, ваше величество.
— Всего лишь? Всего лишь? Ты что, совсем спятил, приятель? Шеф службы безопасности бесследно исчез, а ты говоришь «всего лишь»? Разве… — Император замолчал, на лице у него появилось отвращение. — Какое вокруг дерьмо!.. Ну ладно, выкладывай. Мне надоело изображать из себя мишень в собственном коридоре.
