То, что деревня близко, Сергей понял по звукам. Сначала в ночи раздались крики каких-то животных. Затем они появились рядом с ними. В темноте он не разглядел, что это. Мимо него пронеслись два темных комка. Они бросились к идущей сзади Ташие и накинулись на неё. Кротов сначала не разобрался, что там происходит и побежал к девушке на помощь. Но, услышав радостный смех, остановился. Звери - некрупные, величиной с большую кошку, но на длинных, как у собак, ногах - подпрыгивали, пытаясь дотянуться мордами до лица девушки. Та схватила их за загривок и прижала к земле.
- Хорошие мои! Соскучились по мне?
Неожиданно твари что-то почуяли и, бросив хозяйку, проскочили мимо Кротова обратно вперед. Они прерывисто взвыли, и тотчас со всех сторон им ответили такие же голоса. Звери кружили вокруг зардерца. На помощь двоим появлялись все новые твари. Ташия кинулась к ним. Кротов побежал за ней. "Кошко-собаки" окружили Пассимуши, но не кидались на него, а тонко прерывисто подвывали, приседая на передних лапах. Похоже, они просто не знали, как реагировать на этого непонятного чужака.
В этой суматохе Кротов не заметил, что грегов вокруг них стало значительно больше. Лишь когда они стали отгонять зверей, покрикивая и притворно замахиваясь, он понял, что их тут уже не четверо. Но никто не подошел к нему. Животных отогнали, и отряд двинулся дальше уже в окружении толпы лесных жителей.
'Деревня', - понял Сергей. Как-то неожиданно лес исчез - они шли по чистому месту. В свете звезд проявились темные остроконечные строения. Похоже, основная часть жителей все-таки спала, потому что толпа вокруг них больше не прибавлялась. Как только они вступили на территорию деревни, появились факела. Сопровождавшие опять в основном оказались женщинами. Кротов мог бы поклясться, что среди десятка, окруживших их, только пара человек походила на мужчин своими фигурами. "Интересно - у чекранцев я видел очень мало женщин, а здесь, наоборот - очень мало мужчин". Их провели по нешироким улицам, разгоняя собравшихся со всего поселения зверей. Минут через десять отряд подошел к большому круглому дому. Ташия остановила всех, а сама вошла в дом. Через минуту она вышла и объявила:
- Мать ждет нас!
В дом вошли только Ташия, еще две женщины, из встречавших, и один мужчина. Кротова и зардерца пропустили вперед.
Жилище было довольно просторным. Прямо посредине, под большим металлическим колпаком, тлел большой круглый очаг. Кроме него, помещение освещали всего две лампы, висевшие на стенах. Сергей не сразу разглядел хозяйку этого дома. При упоминании о Матери, как главной в племени грегов, ему почему-то представлялась дородная матрона, величественно сидящая на троне. На ум из земных правителей-женщин приходила только императрица Екатерина. Но здешняя "царевна" оказалась совсем другой. Из-за круглого очага вышла, опираясь на палку, древняя старуха. Она остановилась и поманила пальцем вошедших, приглашая подойти к ней. Когда все приблизились и встали, старуха направилась сначала к зардерцу. Она остановилась рядом с ним, минуту молча разглядывала зубастика, а потом неожиданно попросила:
- Инопланетник, подними маску шлема.
Голос у неё был настоящий старческий - негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.
- Настоящий инопланетник, - старуха коснулась пальцем его лица. - Зардерец...
У Кротова голова пошла кругом: 'Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!' Видимо, то, что сказала Мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.
- Подними щиток, - опять попросила она.
Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.
- Ты человек, - она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. - Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?
Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?
- Да, мы из Империи!
- Я присяду, - Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:
- Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.
Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:
- Плохо жить на этом свете без медмашины.
С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в Цивилизованных Мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.
Греги отреагировали на предложение сесть своеобразно - они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.
Старая женщина словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.
- Разбередили вы мою память... Как вас зовут?
- Сергей, Сергей Кротов, - быстро ответил землянин и, боясь, что зардерец промолчит, добавил: - Его зовут Парибо Пассимуши.
- Меня можно называть просто Мать. Все почему-то зовут меня так, и я привыкла. Хотя с детства меня звали Сария.
Старуха замолчала, видимо, опять вспомнив что-то. Наконец, она встряхнулась и заговорила:
- Скажите мне сразу, Империя еще жива? Или вы тоже только осколок того великого мира?
- Да, все Цивилизованные Миры в порядке. Все живут и развиваются.
- Тогда, скажите мне, - в голосе Сарии прозвучала горечь. - Почему нас бросили? Почему забыли про Баррах? Почему дали умереть стольким детям?
Кротов молчал. Он никак не мог придумать, что ответить. Рассказывать, что он тоже не совсем тот, за кого себя выдает, и к Империи имеет совсем небольшое отношение? Это могло только навредить.
- Все мои подруги умерли еще маленькими... - едва слышно добавила она.
- Я не могу ответить, - честно признался Сергей.
Похоже, она и не ждала ответа. Наверное, ей просто надо было излить свою боль.
- Перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь. Но сначала скажите, зачем вы прилетели на Баррах?
- Разведка, - выдал вдруг молчаливый Парибо.
- Да, мы должны собрать сведения о планете, - поддержал Кротов. В конце концов, это не было ложью. - Мы хотим знать, что здесь произошло и что происходит сейчас.
- Я так и думала. Значит, Империя вспомнила о нас.
Кротов не стал её разубеждать.
- Это хорошо. А когда появятся остальные? Когда на планету вернется власть Императора?
