- Не хочу разочаровывать, но это не быстрый процесс. Сначала разведка, потом будет приниматься решение о высадке основных сил.
- Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.
Кротов задумался. Им, как раз, очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам - это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. 'Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты'.
- В чем заключается наша помощь?
- Астарцы захватили мою дочь! - голос старухи задрожал, но она справилась.
'Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу'. Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.
- Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, - старуха с любовью посмотрела на девушку. - Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.
- Сочувствую вам и вашему роду, - Кротов решил ускорить разговор. - Но скажите прямо, что вы ждете от нас?
- Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.
Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:
- А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?
Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины - это горькая правда - зубов у Сарии оказалось совсем мало.
- Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.
Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, Мать уточнять не стала.
- Так что, даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения - решайте. Если нет, говорите своим правителям - я знаю, вы можете поговорить с ними прямо отсюда - пусть решают они.
Наступил момент истины - если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?
Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и, явно, не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивление. Кроме Ташии - для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?
Кротов решился:
- Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное - мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, Мать Сария.
Услышав это, сидевшие на полу заворчали. Ташия высказалась прямо:
- Мы не настолько доверяем вам, что бы оставить Мать с вами одну.
Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:
- Не бойтесь, - обратилась она к своим. - Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и, какое-никакое, войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.
Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не стали. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию.
- Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.
Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия - девушка адекватная, и мозги у неё на месте.
Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время в её руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.
- Я слушаю вас, - старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.
Кротов опять удивился взгляду Сарии - глаза были ясные, в них светился ум. "Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой". Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.
- Я хочу сказать вам правду, - начал Сергей. - Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.
Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил:
- Мы хотим увидеть артефакт своими глазами.
- Ты ничего не сказал про вашу помощь нам...
Голос прозвучал совсем тихо. Сария не спала. Все, больше выкручиваться невозможно. От зардерца помощи в этом случае тоже ждать нечего. Слишком он разговорчив. Сергей вздохнул и признался:
- К сожалению, мы не сможем припугнуть Арсалгана. Нам нельзя пользоваться нашим оружием на Баррахе. Запрещено по Имперским законам. Запрет можно отменить, только если жизни имперцев будет угрожать опасность, поэтому на планету мы прибыли лишь с оружием, подобным вашему.
"Черт, как складно я вру, - подумал Кротов. - А ведь чекранцам обещал совсем обратное. Жизнь в Цивилизованных Мирах сделает из меня политика".
- Но, не все так плохо. Кроме нас и множества других разведгрупп, - опять соврал он, чтобы увеличить вес своих предложений, - на планету высадилось официальное посольство Империи. Сейчас оно находится в столице - Астаре. Я думаю, когда мы передадим ваше предложение, они не откажутся повлиять на Верховного Правителя. Ему совсем невыгодно портить отношения со Звездной Империей, и он выполнит просьбу посла отпустить вашу дочь. Тем более что послом на Баррах прибыла сама принцесса Алгала - ближайшая родственница Императора. Но повторю - мы должны увидеть артефакт, чтобы знать цену обмена.
Мать Сария молчала. Глаза были по-прежнему прикрыты. "Надеюсь, она все же не заснула. А то я тут распинаюсь, придумываю...". Однако вместо старухи заговорила Ташия. Она удивленно переспросила:
