Дверь в дальнем конце залы распахнулась. Высокий воин вошел внутрь и доложил громким голосом: "Леон Жестокий и его люди прибыли" Потом повернулся и так же громко обратился к Леону: "Леон Жестокий. Нельс Благородный ждет тебя" И воин сделал шаг в сторону освобождая проход.
Леон пошел вперед. Его люди последовали за ним. Воины, сопровождавшие их от посадочного поля перед дворцом, остались за дверью. Зал, в котором оказались прибывшие, отличался от всего, что Леон успел повидать в Колониях. Просторный, с высокими сводчатыми потолками, хорошо освещенный и богато украшенный росписями с золотом и драгоценными камнями. Само помещение внушало трепет и почтение перед могуществом того, кто стоит за всем этим величественным великолепием. Посреди зала на высоком троне сидел небольшой сухощавый человек. Одежда на нем была обычного военного стиля без знаков отличия. Правда не армии землян, а скорее каких-то войск Свободных Миров, она отличалась большим изяществом и тонким покроем. Золотой браслет, золотое ожерелье, перстни со светящимися драгоценными камнями завершали портрет и усиливали впечатление уверенной силы и покоя, исходящие от небольшого человека. В его окружении стояло достаточно воинов, чтобы испепелить отряд Леона на месте. Правда большинство из них погибли бы сами, случись перестрелка, и, скорее всего, смерть настигла бы и хозяина этого дворца. Поэтому такая перспектива была маловероятна.
Нельс Благородный заговорил первым. Голос его прозвучал низко, сурово, с плохо прикрытой враждебностью:
- Что привело тебя ко мне, Леон Жестокий? Как посмел ты вторгнуться в мои пределы, уничтожить мои корабли, захватить моих людей. А теперь явиться ко мне для переговоров! Говори! - Нельс Благородный почти приказал Леону отвечать
Леон не отрываясь смотрел Нельсу в глаза. Он тоже стал злиться. Слишком роскошно был обставлен прием, слишком многое в обстановке было задумано, чтобы подавить вошедших сюда величием этого места. Маленький человек в его глазах - никто. Он не может говорить с ним в таком тоне. Леон заговорил:
- Нельс Благородный! Я прибыл чтобы бросить тебе вызов. Я, Леон Жестокий, захватил Семге, я уничтожил твои корабли и контролирую Персики. Твоя жизнь в моих руках. По закону, ты не можешь мне отказать. Дерись сам или выстави против меня воина. Выбирай.
Леон замолчал и сделал шаг назад.
Нельс Благородный некоторое время молча думал. Потом заговорил:
- Хорошо, Леон Жестокий - проговорил он - Я принимаю твой вызов. Я пошлю против тебя воина. Достойного такого храброго соперника как ты. Бой состоится через час у стен этого дворца. Согласен?
- Да
Повисло молчание
- Хорошо - подвел итог Нельс Благородный - Идите. Мои люди проводят вас.
Леон молча наклонил голову в знак согласия. Он подал своим людям знак и, повернувшись, пошел к двери. Воины последовали за ним. Нельс Благородный смотрел им вслед. Когда гости покинули зал и дверь закрылась, он тихим голосом скомандовал: "Уничтожить". Потом, почувствовав прилив ярости, зарычал: "Уничтожить всех как бешеных псов. Сейчас же!"
Леон с отрядом уже миновали просторный холл и должны были войти в коридор. В этот миг раздался какой-то шум позади. Леон своим чутьем хищника сразу почувствовал опасность. Собственно, чувство опасности не покидало его с того момента, как они вступили на поверхность планеты. А вообще, опасность он чувствовал все время.
Но сейчас интуиция просигналила ему: "Началось". Он мигом выхватил бластер из кобуры и резко отдал команду: "Оружие к бою". Его люди моментально выхватили оружие. Интуиция у них работала не хуже чем у командира, а страх за свои жизни стократно обострил их рефлексы и реакцию. Леон бросился в коридор. Его люди бросились за ним.
Почти одновременно с тем как Леон услышал шум, дверь, ведущая в холл из тронного зала, распахнулась. В нее ринулись воины Нельса Благородного находящиеся в зале возле трона. Один из военачальников крикнул: "Уничтожить всех!". Воины Нельса Благородного и те, кто ждал в холле и находящиеся в зале бросились вслед за отрядом Леона, на ходу открывая огонь.
Первые же выстрелы попали в не успевших скрыться в коридоре беглецов. Люди закричали. Эти крики отозвались эхом в высоком сводчатом потолке здания.
Леон и его люди бежали по коридору. Бронированные двери были уже близко. Вдруг Леон сгреб бежавшую рядом Айнет и бросился с ней на пол. Спереди заблестели вспышки выстрелов. Бежавшие впереди моментально превратились в обугленные трупы. Шедшие за ними, избежавшие мощного первого залпа, вспыхивали, и как живые факелы падали на пол, извивались, кричали и ревели страшными голосами. Сзади на них напирали отставшие воины. Они также попадали под выстрелы и падали, разорванные на куски или объятые пламенем от непрерывного огня в этой части коридора. Сзади происходила такая же бойня. Наконец, люди, зажатые между двух огней, попадали на пол и стали вести ответный огонь наугад, так как цели были скрыты за плотной стеной ярких вспышек сливавшихся в непрерывное ослепительное сверкание. Люди Леона вели огонь прямо по этим вспышкам. С обеих сторон коридора послышались такие же ужасные крики и рев раненных. Бой завязался. Трупы погибших служили хоть какой-то защитой для людей Леона. Каждый из них старался вжаться как можно ниже в пол, ответный огонь велся вслепую. Потом плотность огня немного спала. Вероятно, передние ряды противника с обоих сторон коридора были уничтожены огнем бластеров людей Леона и теперь там тоже происходила перегруппировка. Леон понимал, долго им так не продержаться. Они в западне. Надо продвигаться вперед. Ворота закрыты и сколько там людей - неизвестно. Но оставаться здесь - верная смерть. Он громко, перекрикивая шум стрельбы, закричал: "Надо двигаться вперед. Кто-то должен остаться и прикрывать"
- Я остаюсь - Широкоплечий пират смотрел на него. Ног у него не было - вместо них на полу лежало какое-то месиво из обугленного мяса и торчавших из него костей. Лицо пирата наполняла смертельная бледность, он потерял много крови, но еще был жив
- Идите... Я прикрою
- Я остаюсь - раздался другой голос
- И я!
Группа прикрытия определилась. Смертельно раненные, истекающие кровью и страдающие от страшных ран и ожогов - этим людям не на что было рассчитывать. Они оставались чтобы встретить смерть
Леон вдруг почувствовал, как к нему прижалась Айнет. Она дрожала. Он посмотрел на нее Залитое кровью лицо, растрепанные волосы - ничего прекраснее он в жизни не видел. Айнет обхватила его руками за голову и жарко зашептала ему в ухо: "Командир, вытащи нас из этого дерьма! Я подарю тебе такую ночь, что тебе не снилась никогда. Клянусь!" Леон обнял ее свободной рукой и сильно прижал к себе, потом повернул к ней свое лицо и поцеловал в губы.. его словно пронзило электрическим током. Глаза Айнет потемнели.:
