Свою долю неразберихи добавляли старшие. В приграничных секторах, где имелись порталы появился флот из Центральных Миров. Их основной задачей являлось взятие под контроль гиперврат в системах, где появились ашуры. Порталы сразу же отключались, а флот блокировал подходы к нему. В боевые действия старшие не ввязывались, а ашуры прекрасно осознавали пропасть в поколениях техники и не провоцировали охрану. Присутствие старших совершенно не мешало ашурам и те продолжали захватывать систему за системой.
Аэль-Тахи посчитал оскорбительным предложение амеронцев и предложил направиться в приграничный сектор с Харданской монархией. Основной удар ашуры нанесли немного в другую сторону и на этом направлении было затишье, куда и устремились многочисленные беженцы, в надежде перейти границу с монархией. Харданцы прекрасно понимали — открой они границу и за беженцами придут рептилоиды, а потому никого не пропускали. В прилегающих системах было буквально не провернуться от наплыва мигрантов.
Наш конвой встретили настороженно и с опаской. Пограничный патруль, пытавшийся установить хоть какой-то порядок в системе быстро связался с центральными властями и удостоверился в нашей легитимности. Сразу же на связь вышел центр беженцев.
— Слава Всевышнему! Хоть кто-то услышал нас! — на меня взирал уже в годах, довольно плотного телосложения амеронец. — У нас просто катастрофическое положение! Продовольственное снабжение отсутствует, а собственные запасы почти на исходе! Беженцы прибывают и прибывают, а переправить их в центральные сектора империи мы не имеем возможности. Те же, кто имеет эту возможность не рискуют, говорят, где-то поблизости объявились пираты. Пограничники оказать вооружённое сопровождение не в силах — у них свои задачи.
Аэль-Тахи сумел грамотно и эффективно организовать работу нашей миссии: на торговую станцию, где обосновались беженцы, пошли грузы с картриджами и сухпайками; обратным потоком хлынули беженцы. Как ни странно, больных и раненых среди них почти не было, поэтому санитарный транспорт использовали для перевозки разумных. Администрация станции и пограничники, прознав, что мы пойдём обратно срочно принялись формировать конвой из гражданских судов — наше боевое сопровождение вполне могло прикрыть и их.
Как ни странно, до центральных секторов добрались без проблем. Правда, понервничать пришлось изрядно — понятие "дисциплина" было чуждо гражданским. Держать своё место в строю не каждый считал нужным, а некоторые, не считаясь с опасностью, пытались первыми уйти в гипер в системах, где мы корректировали маршрут. Пришлось парочке особо ретивых отстрелить двигатели и пересадить их экипажи на транспорты.
Разгрузились довольно быстро — порядок обеспечивали военные, а с ними, как известно, не забалуешь. Около 20 тысяч беженцев на наших транспортах и ещё 15–16 тысяч в составе конвоя — капля в море из трёхсоттысячного контингента мигрантов, оставшегося в приграничной системе. Надо как можно быстрее возвращаться. Местное руководство на проблеме эвакуации беженцев особо не зацикливается, у него более важные задачи — необходимо в кратчайшие сроки остановить продвижение рептилоидов. А что касается вероятных жертв, так на то она и война…
Во второй рейд уходили уже без шумихи: ни журналистов, ни представителей от флота и близко не было. Похоже, мы действительно своё дело сделали и на данный момент никому уже не интересны. Возможно, это даже к лучшему…
— Экстренный выход из гипера! — в рубке появился аватар Стратега. — Сработала "глушилка", адмирал.
— Боевая тревога! — отдал я приказ. — Что за сумасшедший выдернул нас из гипера?
Ашуры редко использовали "глушилки", они были воинами — хитрыми и изворотливыми, но воинами. Свои претензии они предпочитали выяснять в честном бою, а все эти "приблуды" использовали в крайнем случае. По данным флота Амерона, в данном секторе рептилоидов ещё нет. Скорей всего, мы наткнулись на пиратов.
— Щиты на нос! Манёвр уклонения! Активизация систем маскировки! — посыпал командами капитан Лидера Тэм Ист.
На экране тактической обстановки вслед за нами возникли отметки, выходящих из гипера, линкоров и тяжёлого носителя.
— В системе обнаружены четыре тяжёлых крейсера, средний носитель и шесть эсминцев. Все корабли 7–8 поколений, оширской постройки. Предполагаю, что перед нами пираты, — закончил доклад Стратег.
М-да… джентльмены удачи явно не ожидали такого богатого улова. В одно мгновение из хищной акулы они превратились в загнанных пескариков. Бросившись в рассыпную, пираты понадеялись, что мы не станем гоняться за мелочью, а зря… Нам необходимо было "пристрелять" туннельные орудия и проверить ракетное вооружение, а лучшей цели мы навряд ли, где ещё найдём.
Линкоры и тяжёлые крейсера на предельных дистанциях расстреливали корабли пиратов. Ответный ракетный залп завяз в противоракетном зонтике, организованный эсминцами. Нам даже не пришлось выпускать истребители и штурмовики с тяжёлого носителя, так быстро всё закончилось. Преимущество в поколения было слишком очевидным. Останавливаться и выяснять кто такие не стали — и так понятно…
В приграничной системе стало гораздо теснее — беженцы всё прибывали и прибывали. Пока мы пробивались к границе ситуация в Амероне резко изменилась. Прибывший немногочисленный флот союзников попытался за счёт технологического превосходства с ходу сломить наступательный порыв ашуров в центральных секторах и по началу им это даже удалось, но рептилоиды перегруппировав свои силы и подтянув резервы количеством задавили союзников. Более того, флот ашуров начал продвижение в направлении границы с Харданской империей. Таким образом, мы оказались в "котле", зажатые со всех сторон.
Пограничники были крайне обеспокоены сложившейся ситуацией: связь с соседними приграничными системами пропала, высланная флотом эскадра поддержки тоже куда-то пропала, пограничные патрули стали замечать разведчики ашуров. Всё шло к тому, что в ближайшее время в системе появятся корабли противника.
Куда двигаться нам было совершенно непонятно. Одно дело, если сюда всё же пробьётся потерявшаяся эскадра поддержки и тогда можно будет попытаться вместе с ними прорваться в центральные сектора, и совершенно другое, если мы остаёмся одни. Необходимо срочно выяснить, где противник и, что случилось с высланной эскадрой. Оставив Аэль-Тахи заниматься беженцами, ушли в разведку. Лидеру достался сектор вдоль границы с Харданской монархией в направлении Фронтира, двум другим крейсерам-разведчикам достались соседние сектора.
Места здесь малозаселённые, я бы даже сказал необитаемые, потому решили не прыгать из системы в систему, а сразу рвануть на десять. Не успели пролететь и половины этого расстояния, как нас снова "выдернули" из гипера.
— Да, что же это такое? Опять!? — чертыхнулся я, мчась в боевую рубку.
На сей раз встречали нас ашуры, вернее не нас, а тех, кого с усердием сейчас добивали. Линкоры ашуров методично расстреливали остатки эскадры амеронцев: линейный корабль и пять крейсеров кусками разлетелись по системе, почти все эсминцы и фрегаты были уже выбиты. Сопротивлялся лишь один оставшийся линкор и прикрывающая его тройка крейсеров, за ними спрятался средний носитель. Судя по всему, рептилоидам надоело возиться с амеронцами и они приступили к более решительным действиям.
— "ВНИМАНИЕ! — появилось сообщение от Защитника. — Фиксирую повышенную пси-активность! Угрозы жизни нет".
На возникшей виртуальной карте возникло две слабеньких пси-активных отметки ашуров. На амеронском линкоре также имелись псионы, но их метки горели более насыщенным цветом. Через мгновение две отметки псионов рептилоидов стали настолько яркими, что за засветками "спряталась" половина кораблей ашуров. Секунда-другая и амеронские псионы не выдерживают атаки и, судя по всему, погибают, вслед за ними бесследно исчезают и две метки ашурских псионов.
— И что это было? — не понял я.
