Тем временем, Флора и Тактик активно мониторили ситуацию в самой системе. По их мнению, к нам активно "напрашивался" местный криминалитет, не в буквальном смысле, конечно. Роскошная яхта и несколько малых быстроходных транспорта явно выбивались из общей массы кораблей, скопившихся в системе: транспорты явно заточены на доставку контрабанды, а яхта принадлежит непонятному разумному, который в списках богачей и близко не значится. Понятное дело, все виртуальные активы уже давно переведены в банки центральных секторов, но существуют и материальные ценности. Именно этим сейчас и занимаются местные бонзы, пытаясь попасть в состав нашего конвоя. Я не против такого соседства. Мне пришлось солидно потратиться в последнее время и возместить хотя бы часть расходов было бы совсем не плохо. Флора и Тактик получили задание взломать ИскИны кораблей контрабандистов и взять их под полный контроль.
Если с пограничниками мы договорились быстро, то с гражданскими волындались трое суток. А теперь подумайте: сколько за сутки съедает несколько тысяч разумных? Я не в том плане, что меня разорили, нет… но наши запасы не безграничны! Может на декаду растянем, но нам же ещё до монархии добираться! Возвращаться окружным путём в Амерон и высаживать там эвакуированных, я не собирался — приключений на нашу долю выпало и так выше крыши и, если Амерону нужны его граждане пускай сам их и забирает.
С превеликим трудом сформированный конвой, наконец, встал на разгон. Мне на Лидере полагалось идти впереди и встречать корабли уже на той стороне, в Харданской монархии. За несколько мгновений до прыжка Тактик зафиксировал обширное возмущение метрики поля — начался штурм системы ашурами, а мы уже ничего не могли поделать, кроме как продолжить путь и на месте дожидаться конвой или то, что от него останется.
Томительные часы перелёта и минуты ожидания уже в системе у харданцев превратились в вечность. Первыми из гипера стали выходить наши транспорты, за ними колонна новообращённых подданных. Последними выходили боевые корабли сопровождения. Вроде бы все…
Аэль-Тахи был по-военному краток, прибыв на Лидер с докладом.
— После вашего отбытия пограничная система подверглась нападению ашуров. В первой волне наступающих основную часть боевых кораблей составляли фрегаты и эсминцы. Основной целью первой волны являлись корабли пограничного патруля, связав их боем, они предоставляли возможность свободного прохода основным силам. По моему приказу корабли нашей эскадры в бой не вступали, обеспечивая прикрытие стартового окна. Оценив наши возможности, противник начал концентрацию сил, по мере прибытия второй волны. Против нас было задействовано около двух десятков крейсеров, примерно такое же количество эсминцев и четыре средних носителя. Подсчитать количество выступающих против нас фрегатов точно не удалось, но на тот момент в системе их было более четырёх десятков.
Пограничники отошли и из последних сил прикрывали торговую станцию и обитаемую планету. Сбор кораблей противника в одном секторе предоставил нам отличную возможность атаковать их ракетами со спецбоеприпасом. Понимаю, что в обитаемых системах применение боеголовок с антивеществом категорически запрещено, но иного выхода я не видел — нас бы задавили численным превосходством. После запуска двух ракет линкоры и крейсера открыли огонь из туннельных орудий. В результате произведённой нами атаки до половины кораблей противника, сосредоточенных против нас, были уничтожены, а остальные получили разной степени повреждения.
Ашуры не ожидали применения ракет с антивеществом и стали беспорядочно покидать систему. По просьбе пограничников мы произвели ещё один ракетный залп, но уже ракетами в обычном снаряжении. Результатом второй атаки явилось почти полное уничтожение уходящей в гипер группировки противника.
Потерь среди личного состава нет. Несколько кораблей охраняемого конвоя получили незначительные повреждения. За несанкционированное применение запрещённого в Содружестве оружия готов понести любое наказание!
М-да… отчитался называется… Вывел конвой без потерь, а сам голову кладёт на плаху! Думаю, международного скандала всё же удастся избежать — амеронцы наверняка не в обиде. А, что касается самого факта применения запрещённого оружия…
— Аэль-Тахи, ты служишь монархии Росс, а не Содружеству и выполнял мой приказ — любой ценой обеспечить проводку конвоя! У меня к тебе претензий нет!
Не успел толком разобраться с текучкой, как пришло приглашение от монарха Хардана Конда IV посетить его столичную резиденцию. М-да… неожиданно и как-то внезапно… В моём положении отказать не получится — воспримут как личное оскорбление. Придётся Аэль-Тахи и дальше заниматься конвоем, а мне необходимо немного задержаться. Совсем одного меня не оставили, выделив в сопровождение два тяжёлых крейсера и разведчик-"невидимку". Уходили вместе: конвой в Содружество, а я в столичный сектор Харданской монархии.
Встречали меня согласно протоколу, без всяких скидок и ехидства. На фоне Конда IV я смотрелся откровенным мальчишкой: умудрённый жизненным опытом, солидного телосложения мужчина, прошедший не одну процедуру омоложения, и стоящий рядом не пришей к… в общем, вьюноша. Очевидно, Корд IV в своей жизни попадал и не в такие ситуации, а потому, не поведя бровью, продолжил процедуру представления.
— Рад нашему знакомству, Ваше Высочество, — закончил он стандартную церемонию.
— Взаимно, Ваше Высочество, — поморщился я.
Моё мимолётное раздражение было замечено и Корд IV, приглашая меня в малую переговорную комнату, предложил перейти на общепринятую форму общения. Я был совершенно не против.
— О вас, Клим, ходят странные слухи, — начал беседу монарх, устраиваясь за круглым столом.
— И какие же, если не секрет? — поинтересовался я.
— У вас довольно противоречивые отношения со старшими — с одними дружите, с другими откровенно конфликтуете. Сам факт общения с представителями Центральных Миров говорит о многом, в Содружестве этим похвастать могут лишь избранные. Также довольно обсуждаемая тема ваши тесные связи с императором Арагатом VIII.
Я молча кивнул, соглашаясь с Кордом.
— А ещё говорят, что вы производите технику и оборудование, не уступающее лучшим образцам Содружества. Некоторые даже утверждают, что и уровень Центральных Миров для вас не предел, — продолжил он, пристально глядя мне в глаза.
— На счёт последнего я бы не был столь уверен, но в остальном слухи соответствуют действительности.
На это раз, как бы соглашаясь со мной, кивнул и монарх.
— Собственно из-за этого я и пригласил вас. Не буду скрывать, мы следили за действиями вашей гуманитарной миссии и её прорыв нас весьма впечатлил.
— Вы имеете в виду произошедшее столкновение с ашурами в пограничной системе Амерона?
— Именно! Ваши действия наглядно показали, что с ашурами вполне возможно справиться, но для этого необходимо вооружение последних поколений. Вы должно быть уже заметили, что мы в этом плане несколько отстаём от передовых государств Содружества. И дело здесь не только в непомерной дороговизне последних разработок военной промышленности Содружества. Страны-производители вооружений держат нас, что называется, в чёрном теле, предпочитая сбывать нам снимаемое с хранение вооружение, значительно завышая стоимость вновь произведённого.
— Но у вас же есть союзники, неужели они не могут помочь?
— Вы о делусцах? Всё верно, пока мы боремся с рептилоидной нечистью, делусцы с радостью окажут нам помощь. Но эта помощь представлена добровольцами и частными военизированными формированиями. Делусцы не собираются делиться своими секретами и производимая ими техника, за редким исключением, не предназначена для продажи, — наиграно сокрушался монарх.
Честно говоря, меня стало напрягать это хождение вокруг да около.
— Всё это прискорбно, но что вы хотите от нас?
Корд был несколько сбит с толку моей прямолинейностью.
— У вас есть доступ приобретению современных боевых кораблей, поговаривают даже, что в вашем флоте имеются линкоры и крейсера из Центральных Миров. Кстати, ваша личная яхта живой тому пример, да и крейсера сопровождения, по оценкам наших специалистов, построены явно не в Содружестве. К чему я веду весь этот разговор? Мы могли бы приобрести у вас несколько боевых кораблей не ниже 10 поколения. Понимаю, что моё предложение несколько самонадеянно, но войдите в наше положение! Ашуры просто так не успокоятся и следующими на кого они нападут будем мы. Договоров о взаимной помощи с более могущественными государствами у нас нет. Заказать корабли в том же Аратане проблематично — они свои-то толком достроить не могут из-за проблем с поставками ИскИнов. Как не патетично это звучит, но вы последняя наша надежда!
