И страшно.
— Что происходит? — уточнил стоящий рядом с ней, плечо к плечу, Аир-Корр.
Он не понимал ни слова, но по тому, как внезапно изменилось поведение его похитителей, догадался, что происходит что-то экстраординарное.
Местные убогие так никогда не светились.
А вот кжоты…
— Они были на Запретной скале? — хмуро уточнил он, не дождавшись внятного ответа.
Айрин нервно дёрнула плечом.
— Наверное. Подозреваю, они носители червей. Не знаю уж как это возможно… — её голос оборвался, когда все заражённые — существа? — марионетки? — бросились на них с явным намерением растерзать.
Аир-Корр не предавался размышлениям и не философствовал. Он привык действовать. А ещё он привык бороться с кжотами. И заметив знакомое свечение, действовал на инстинктах. Собрал внутреннюю энергию и с размаху впечатал её в пол, рассылая убийственную волну вокруг.
Пожалуй, самой Айрин не хватило бы не сил — физических или энергетических, нет, наноботы постарались, восстановив её по всем фронтам. Она не смогла бы убить гражданских. А привычный к сражениям с червями страж подобных терзаний совести не испытывал.
Золотистый шквал прокатился по лаборатории и выплеснулся в коридор вместе с трухой.
Мелкая серебристая пыль — всё, что осталось от четырнадцати человек.
Судорожно выдохнув, Айрин пошатнулась и ухватилась за плечо Аир-Корра. Он так и не встал с колен, выжатый досуха выплеском энергии. Силы восстановятся, но далеко не сразу. Впрочем, торопиться незачем — враг уничтожен.
Девушка опустилась на гладкий бетонный пол и в прострации уставилась на усеивающую его каменную крошку.
Что она скажет в своё оправдание на допросе?
Да и есть ли ей смысл вообще возвращаться? После такого фееричного уничтожения цвета науки и спецназовцев при исполнении не посадят ли её без особых разбирательств? Виновного и искать особо не нужно — вот она, на блюдечке. И поди докажи, что те были заражены неизвестно чем.
Закрыв лицо руками, Айрин едва слышно застонала.
— Ты ранена? — встревожился Аир-Корр.
Девушка замотала головой.
— Всё хорошо. Ну, насколько оно может быть хорошо после всего этого, — она обвела рукой опустевшее гулкое помещение в качестве иллюстрации слов. — Не знаю, что я скажу своим… и как вообще вернусь. Но главное, твоих сородичей мы нашли!
Словно по команде, бывшую лабораторию заполнили очнувшиеся и оправившиеся аль. Хлопанье крыльев, объятия, вздохи, слёзы — взрослые воины не стеснялись своих эмоций. Они только что чудом избежали мучительной гибели после нескольких месяцев пыток и имели право на любые проявления стресса. Айрин, стараясь не привлекать внимания, вышла в коридор.
Она там сейчас лишняя. Представительница враждебного народа. Девушка чувствовала себя предательницей, причём дважды. Один раз — когда позволила подвергнуть мучениям Аир-Корра ради того, чтобы отыскать убежище похитителей, а второй — когда выбрала аль, а не своих.
Пусть они и не были уже полностью своими.
Да и людьми они, в общем-то, не были…
Айрин не могла отделаться от мысли, что если бы не её вмешательство, профессор и его подручные продолжили бы свои опыты, но при этом каждый остался бы самостоятельной личностью. Паразиты не взяли бы верх. С другой стороны — не кжоты ли подсказали им идею вот так жестоко пытать ненавистных им отчего-то аль? И не приказали бы потом черви выпустить их из подземелья? Ведь чем дольше профессор со своей группой сидели в изоляции, тем глубже в их сознание проникали бы частицы слизи, или чем там эти гады размножаются.
Дилемма — прекратить пытки для крылатых или сохранить жизнь людям? Доведись ей выбирать снова, она поступила бы точно так же, но муки совести от подобных рассуждений легче не становились.
Аир-Корр подошёл со спины почти незаметно. Почти. Не то, чтобы он старался, от привычки так просто не избавиться.
— Спасибо тебе, — просто сказал он, становясь вплотную к Айрин, так что её кожу обожгло прикосновением литых мышц. — Ты спасла моих соплеменников. Наши кланы перед тобой в долгу.
— Я спасла твоих и предала своих! — вздохнула Айрин. — Не важно. Мне нужно домой.
— Зачем? — с искренним недоумением поинтересовался Аир-Корр. — Оставайся с нами. Со мной.
Он развернул её к себе лицом, бережно удерживая за плечи и стараясь не поцарапать острыми когтями.
— Я не совсем понял, к чему был тот обмен жидкостями, когда я лежал прикованный, но мне понравилось, — улыбнулся он, и девушка, не удержавшись, фыркнула.
— Не говори, что ты раньше не целовался! — пробормотала она и покраснела, когда Аир-Корр покачал головой.
Почувствуй себя роковой соблазнительницей, называется!
Айрин тряхнула головой, избавляясь от неуместного томления и порыва вот прямо сейчас утащить крылатого в ближайший укромный угол и выяснить, чего он ещё раньше не делал.
— Мне нужно вернуться, — упрямо повторила она, всё больше укрепляясь в своём решении. — Там, по ту сторону, должны знать об опасности. У нас всё ещё много Эйфо на чёрном рынке, да и пострадавших тоже по больницам хватает. Если они вот так могут восстать и напасть… Энн!
Воспоминание о подруге дядиной жены ударило не хуже молнии. Получается, бедняжка тоже может быть заражена подобной дрянью! А возможно, она и не Энн уже вовсе…
От масштабности катастрофы у Айрин закружилась голова.
— Твои все здесь? — спросила она, силясь отвлечься от тяжёлых мыслей.
Аир-Корр просиял.
— Да, все живы, хвала небу. Нас не так-то просто убить, к тому же эти… — он не подобрал подходящего цензурного слова и просто процедил: — … убогие… не стремились довести пленников до смерти. Аль сложно не только убить, но и поймать. Тем более взрослых, умелых воинов.
Он приосанился, поворачивая голову то одной стороной, то другой, как огромный орёл, дабы Айрин оценила взрослого и умелого воина в его лице по достоинству. Девушка слабо улыбнулась.
— Давайте выбираться отсюда? — предложила она, брезгливо глядя на усыпанный серебристой трухой бетон.
Как будто кто-то устроил вечеринку, но не удосужился за собой убрать. Только вот повод для вечеринки был не сказать чтобы весёлый.
Лифт работал, спасибо наноботам что не перестарались в зачистке. Айрин, пока они поднимались, заново просканировала уровни и убедилась, что никого живого — или червеобразного — в бункере не осталось.
Надо было видеть лица горе-стражников, когда толпа аль заглянула в их закуток.
Аборигены мирно обедали в компании варга. Они как раз собирались в столицу, пополнить запасы продовольствия на деньги, вырученные за очередного аль, а после — в обратную дорогу, и тут такое!
— Вы хоть понимаете, что чуть не развязали войну? — ласково осведомилась Айрин, и от её нежного голоска у бывалых воинов чуть не отказали ноги.
Они поспешно замотали головами, давая понять всем видом, что и в мыслях подобного не держали.
— Мы только подзаработать хотели! — пролепетал Вердан.
Судя по выделяемым его телом жидкостям, он говорил чистую правду. Как ни странно, огромные, разозлённые аль его пугали далеко не так сильно, как эта тоненькая девушка в странном чёрном костюме.
— Считай, на всю оставшуюся жизнь подзаработали, — криво усмехнулась она. — Если вас ещё хоть раз увижу рядом с крылатыми…
Вердан, а за ним и его два подельника, отчаянно закивали, мысленно повторяя снова и снова: «Да ни за что в жизни!» Связались с таинственными пришельцами на свою голову. Нет, глава охраны приграничного посёлка дураком не был и догадывался, что везёт аль на верную смерть. Но старался о таких мелочах не задумываться. В конце концов, его собственного деда когда-то эти уроды не пожалели, сбросили со скалы в этом их диком «ритуале». Бабушка так и не оправилась после потери, слегла и больше не поднялась, а мать вырастили дальние родственники. Так что когда к нему пришли странно одетые незнакомцы с заманчивым предложением, Вердан воспринял это как возможность отомстить крылатым уродам, и только сейчас задумался: а что, если дед попался не просто так? Ведь аль никогда не нападали на поселения сами, лишь обороняли свои рубежи.
