Жрецы пели, время от времени подбрасывая в огонь какие-то травы, и тогда он вспыхивал вдвое ярче, и по святилищу клубился сладковатый розовый дымок, вдыхая который Олес забывал обо всем, блаженно улыбаясь. Это сначала он пытался сопротивляться, когда его, раздетого донага, привязывали к каменному столбу напротив священной чаши. Он просто не знал, как это приятно - дышать дымом забвения и не думать ни о чем… Голоса жрецов убаюкивали, уносили в мир грез - таких же ярких, как «живые картины» пришельцев. Одурманенный Олес бессильно повис на стягивающих его ремнях…
Он очнулся, когда кто-то плеснул ему в лицо ледяной водой, и не сразу узнал Ольчи.
– Что, сладко спалось, брат? - с горькой усмешкой спросил ученик жреца. - Если бы не я, спать тебе до самого жертвенника!
Олес встряхнул тяжелой, как чугун, головой и растерянно огляделся. Огонь в чаше погас, тусклый свет факелов освещал огромную пещеру. Кроме него и брата, в святилище никого не было.
– А где жрецы? - хрипло спросил он.
– Ушли в поселок - проверять приготовления к празднику. Меня оставили следить за тобой.
– А почему они не заснули, как я? Они ведь тоже дышали этой дрянью…
– Им не привыкать, - пояснил Ольчи. - На них эта травка давно не действует. Или действует, но по-другому…
– Как? - вяло полюбопытствовал Олес.
– Не знаю. Они не говорят, а сам я не пробовал. И, видно, уже не попробую, - мрачно засмеялся он.
– Что ты задумал? - Олес не на шутку встревожился.
– Тебе-то какое дело? - огрызнулся брат. - Жди своего Дракона, а меня не трогай!… - и, оставив его привязанным к столбу, поспешил к выходу из святилища, сжимая в руке жертвенный нож.
– Стой! - отчаянно крикнул Олес, разгадав его самоубийственный замысел. - Вместо того, чтобы спасти, ты погубишь меня!… Вернись - и я расскажу тебе то, о чем не знают даже жрецы!… О Небесном Драконе, в которого ты не веришь, - и с облегчением заметил, как Ольчи замедлил шаг.
– Ты сказал, что я приведу тебя к гибели, - в голосе брата звучало недоумение. - Но тебе и так осталось жить до полуночи! - обернувшись, воскликнул он. - Или ты знаешь способ, которым можешь спастись?! Тогда при чем здесь Драконьи сказки?!
– Это не сказки, - тихо откликнулся Олес. - А способ я действительно знаю, только поверить в него непросто. Я и сам, точно во сне, - и верю, и не верю. - Он помолчал, глядя куда-то в пустоту отрешенным взглядом. - Развяжи меня, брат, все тело онемело, - попросил наконец устало, и Ольчи, подойдя вплотную и перерезав ремни, потребовал:
– Рассказывай!
И Олес, растирая затекшие суставы, поведал ему о звезде, упавшей с неба, о встрече в лесу, о Драконе…
– Он совсем не то, чему нас учили. Не зверь, не чудовище, не божество. Он просто… - мальчик на мгновение умолк, подбирая слова, но тотчас заговорил снова, - просто большая лодка, которая не плывет, а летает. Летает среди звезд… И я тоже полечу в ней. Люди, те, что пришли из другого мира, обещали взять меня с собой. Я уйду с ними, потому что здесь мне нельзя оставаться… И все будет выглядеть так, будто меня сожрал Небесный Дракон. Олы увидят, что он принял жертву и улетел. Улетел навсегда, а это значит, что в Ночь Многолунья больше не нужно убивать третьего сына вождя… Вот мой способ, Ольчи. Ты один знаешь о нем. Ты один можешь мне помочь. И для этого вовсе не надо убивать жрецов, как ты, похоже, собирался…
– Так, значит, Дракон все-таки существует, - прошептал потрясенный брат. - Не важно, что он такое, главное, что он есть! И ты, посвященный ему, уходишь с ним!…
– Но ухожу живым, а не мертвым, - мягко заметил Олес. - Ухожу, чтобы жить и открывать неведомое… С детства меня готовили к ранней смерти. Мне не было места среди живых. А теперь я знаю, что жизнь продолжается и будет полна самых невероятных чудес! - он засмеялся, глаза его сияли, и Ольчи понял, что младший братишка счастлив.
– Что должен делать я? - спросил взволнованно и услышал в ответ:.
– Не мешать!… Пусть все идет так, как требует наш обычай. И только на вершине скалы… - он немного замялся, - не спеши наносить мне удар ножом… И еще - я должен быть в полном сознании и не связан. Как ты думаешь, жрецы попытаются снова одурманить меня?
– Нет, если ты притворишься, что зелье все еще действует. Когда начнется праздник, они придут за тобой, отвяжут и поведут под руки, а ты должен быть вялым и сонным и бессмысленно улыбаться. Но даже если они заподозрят обман, у них не останется времени исправить свою ошибку, - успокоил его Ольчи.
– Что ж, - прошептал Олес, - тогда я спокоен. Главное - это дождаться Дракона. А когда он появится, жрецам будет не до меня… Хоть бы он успел вовремя!… Жаль только, что нельзя попрощаться с отцом, - добавил, внезапно помрачнев. - Он всегда любил меня и мучился тем, что я у него - третий…
– Постараюсь утешить его, когда все кончится, - сказал брат и улыбнулся печально: - Но боюсь, что отец мне не поверит и будет думать, что ты погиб.
– Умереть или уйти навсегда - для олов одно и то же. Я ухожу из племени, а значит, умер для всех, кроме вас двоих, - возразил мальчик. - Отец поймет, почему я ушел именно так. И поверит всему, что ты скажешь.
– А Олум?
Олес пожал плечами:
– Расскажи и ему, если хочешь, но моя судьба его не волнует. Вот кому следовало родиться вторым и стать жрецом вместо тебя! У него бы рука не дрогнула…
Средний брат промолчал, нахмурившись. Они оба недолюбливали старшего, так же, как и он их. Но обвинение Олеса было слишком суровым. Олум верил жрецам - фанатично, неистово, - но и он не сумел бы убить брата на жертвенном столе, хотя в будущем, быть может, ему придется отправить на смерть сына.
– Ну а жрецы? - спросил наконец Ольчи. - Что будет, когда они увидят Дракона?
Олес тихо засмеялся:
– Наверное, умрут от страха: ведь сами в него не верили, заставляя верить других, но вот он явился и вид у него ужасен! Пусть гадают потом, что это было. Им никогда не понять!… А ты, единственный, кто знает правду, станешь мудрейшим из жрецов, если теперь сохранишь ее в тайне. Новое знание нужно беречь от тех, кто его недостоин. Иначе можно поплатиться головой…
* * *
До начала праздника оставалось немного времени, и Ольчи снова привязал брата к столбу, чтобы жрецы, которые вот-вот должны появиться, ничего не заподозрили. И когда снаружи, у входа в святилище раздались наконец звуки ритуальных барабанов и голоса, выкрикивающие в диком экстазе имя Олеса, лихорадочное возбуждение охватило обоих мальчиков. Страх, который третий сын вождя еще недавно одним усилием воли спрятал на самое дно души, теперь поднимался в нем грозно и неумолимо. И не было больше уверенности в том, что Дракон действительно прилетит. И хотелось бежать отсюда, не разбирая дороги, или вдохнуть священный розовый дым, впадая в милосердное забытье. Но поздно, слишком поздно…
