Когда, разваливаясь на части, катер врезался в борт станции, по мостикам кораблей Республики промчался негодующий возглас.
* * *
На этот раз чутьё подкачало. Оно сработало, но сработало лишь тогда, когда по дивизии объявили тревогу и приказали готовиться к погрузке. То, к чему готовились, на что тратили в ожидании нервы, случилось, но почему-то не принесло привычного облегчения. Получая боекомплект и втискиваясь в скафандр, Алексей ощущал всё нарастающую тревогу и постепенно утверждался во мнении, что что-то пойдёт не так. К всеобщему удивлению, полки втиснули в грузовые авиетки и, вместо того чтоб доставить на десантный транспорт, переправили на другую сторону Глупой. Там десять тысяч бойцов загнали в подземный бункер и построили напротив двух находящихся в пятидесяти метрах друг от друга металлических колонн.
Между опутанными паутиной проводов и многочисленными блоками колоннами то и дело пробегали электрические разряды. Странный вид упёршихся в свод бункера колонн вызвал немало вопросов, но появился адмирал и объяснил их назначение.
— Перед вами, — вытянул он руку, — самое великое из того, что создавалось человеческими руками. Через несколько минут откроется портал и, сделав всего один шаг, вы преодолеете огромные расстояния. Вы окажетесь в том месте, с которого из раза в раз начинали занятия на полигоне. Всё будет в точности таким же, но на этот раз будет по-настоящему.
Адмирал всё говорил, а окунувшийся в пучину внутренних тревог Алексей выловил лишь слова о том, что через два часа после их заброски мощность установки позволит создать кратковременный мост и перекинуть на станцию дополнительный боекомплект.
Больше ничего не запомнил. Острое, нехорошее предчувствие овладело сознанием. Сообразив, что вот уже несколько минут его колотит крупная дрожь, и поняв, к чему это может привести, Алексей вступил в борьбу с самим собой. Огромного труда стоило собрать волю в кулак и заставить себя хоть немного успокоиться. Матерными мыслями и искусанными в кровь губами Алексею всё же удалось взять себя в руки. Развивая успех, начал понемногу вслушиваться в слова адмирала.
— Солдаты, — склонив голову к висящему на лацкане микрофону, вещал тот. — Сейчас вы услышите то, о чём знают пока единицы. Флот дальнего поиска, всё это время ведущий активный поиск миров вахнов, добился успеха. Обнаружено семнадцать заселённых ими систем. Анализ разведданных позволил утверждать, что по количеству населения ресурсов и вооружений мы превосходим противника минимум вдвое. Разведданные говорят, что семьдесят процентов их космической группировки потеряны в сражениях. При имеющемся у противника количестве кораблей решиться на рейд к нашим мирам самоубийство, и вахны на это не пойдут. Мы побеждаем в этой войне. Недалёк тот день, когда война придёт к границам врага и он в полной мере познает мощь нашего оружия.
По мере проникновения в смысл услышанных слов Алексею легчало. Руки ещё вздрагивали, но панику удалось пересилить. Вернулась уверенность и решимость действовать. Привычное состояние принесло успокоение, но предчувствие близкой беды оставило внутри неприятный осадок.
Забив душевные терзания в дальний угол, Алексей обратился в слух.
— Единственное, что сейчас нам угрожает, — говорил адмирал, — это станция, убившая миллиарды наших граждан. Знайте, враг приступил к ремонту двигательных установок. А куда, скажите, их починив, обратит он свой хищный взор? — Адмирал на секунду замолк и обвёл ряды пехотинцев вопрошающим взглядом. — Вот и я не знаю, возможно, в сторону логова, а возможно, на наши планеты. Сейчас самый подходящий момент для внезапного удара. — Адмирал перевёл дыхание и продолжил с нотками металла в голосе: — Сегодня ночью к противнику были направлены парламентёры. Наших представителей подпустили вплотную и предательски расстреляли.
По бункеру пронёсся шелест. Двести «ос», стоявших между людьми и столбами портала, взвились в воздух и, пискнув ускорителями, неподвижно зависли.
«Скоро», — мелькнуло в голове, и Алексей невольно позавидовал бездушным машинам, идущим на смерть по велению не знающей страха программы.
— Вам выпала тяжёлая и ответственная доля, — гремел в зале низкий голос. — Вы являетесь остриём орудия возмездия. Идите и с честью выполните долг.
— Готовность, — ожил наушник голосом командира полка.
Алексей, как и все, захлопнул забрало шлема и вскинул оружие.
— Помните, — переключив передатчик на ротную частоту, он в очередной раз инструктировал своё войско, — наша цель — операционный зал, и только он. Всё остальное нас пока не касается. Вахнов брать живыми, повторяю только живыми. Пакшес?
— Здесь?
— Твой взвод ведёт переговорщиков. За их жизни отвечаешь головой, ясно?
— Не бойся, командир, всё будет в порядке.
— Это ты бойся, мальчик…
Договорить не успел. Сквозь внешние микрофоны донёсся нарастающий гул, Алексей ощутил слабую вибрацию пола. Интенсивность сверкающих между колоннами разрядов возросла. Всполохи налились синевой, соткав между колоннами ровную, пульсирующую сетку. Через секунду на её месте открылся портал, в котором, словно на экране кинотеатра, возник трансформаторный зал вражеской станции. «Осы», с ходу открыв огонь, ринулись внутрь.
— Вперёд, — ударил по ушам голос полковника.
— Работаем, — рванув к порталу, выкрикнул Алексей. — Работаем, сукины дети.
Шаг, мороз по коже и осознание того, что позади немыслимое расстояние, а он вместе с лавиной пехотинцев в самом сердце вражеского колосса. Внешне всё выглядело, как на полигоне. Как и обещали, выход рассчитали до метра и атаку начали с отработанного места. Рядом вперёд рвались закованные в тяжёлые скафандры братья по оружию. Занимая отработанные территории, пехотинцы, готовясь к неминуемой контратаке, занимали круговую оборону. Отовсюду доносились щелчки переносных щитов, которые, открываясь веером, давали дополнительную защиту.
«Всё, не отвлекаться», — скомандовал себе Алексей, но тем не менее заметил, как стоявшая неподалёку группа вахнов, застигнутая невиданным зрелищем, потерянно топчется на месте.
«Техники», — определил Алексей, заметив в их конечностях инструмент или какое-то оборудование.
Бригада технарей не имела оружия, но это их не спасло. Зашедшая с тыла «оса» рыкнула орудием, и из тел, так и не понявших, что случилось, чужаков полетели ошмётки. По гигантскому залу сыпались короткие очереди. Подчиняясь программе, машины, в отсутствие прямой угрозы, рыскали по многокилометровому уровню, уничтожая технический персонал станции.
