На это из напольного перекрытия вылезало зеленое мохнатое существо без конечностей, как мне показалось, полностью лишенное органов зрения. Достигнув кровавой лужицы тем, что можно было назвать началом, оно плюхнулось в нее и довольно зачавкало. Из рваной щели металлического потолка отсека, привлекаемый запахом крови, выполз бледно-серый слизняк. Повиснув шаром на тонком щупальце, он несколько раз качнулся и полетел на мертвое тело. Угодив в рану, слизняк зашипел и с омерзительным бульканьем исчез в Тло.
Ошалело наблюдая за этим кошмаром, я взвел лучемет. Почувствовав угрозу, мохнатый слепец протяжно зашипел и выбросил в мою сторону комок вязкой слизи. Попав на комбинезон, жидкость задымилась, моментально окислив защитную поверхность.
Со стороны злополучного отсека, погубившего командира спецподразделения, по-прежнему доносилось непонятное хлюпанье, периодически мелькали световые вспышки.
Я подсоединил дополнительную энергетическую обойму и осторожно двинулся к укрытию пришельцев. Через несколько шагов оглянулся. Тло по-прежнему лежал ко мне лицом. В глазах, начавших стекленеть, застыло непонимание…
– Как, старик, заглянуть туда не желаешь?
– Ну, нет уж. Как-нибудь в другой раз, – ответил я бесенку и отстегнул энергетическую гранату. Немного поразмыслив, добавил к ней вторую и бросил их вглубь отсека.
Стены вздрогнули. Вырвавшееся пламя отшвырнуло меня в коридор. Когда все стихло, я, сосредоточившись, напряг свое внутренне зрение и постарался просмотреть им отсек, на пороге которого десантника Тло настигла беда.
Там было чисто. Инопланетная нечисть, выжженная мощными энергетическими зарядами, догорала на металлическом полу. Я поднялся. Не заглядывая в уничтоженный блок, подошел к пульту и включил его. Пространственный экран вспыхнул. На нем показалось усталое, осунувшееся лицо Генерико.
Холодно блеснули его глаза. Тонкой, еле заметной линией, застыли бледные губы. Во всем теле напряженность и все то же ожидание…
За его спиной, у командирского кресла, валялся чей-то рваный комбинезон с вывалившимися из него обгорелыми щупальцами.
Генерико, перехватив мой взгляд, положил руку на лежащий рядом лучемет и внимательно посмотрел на меня…
Я, не зная, как быть, неуклюже затоптался на месте.
«Многообещающее начало… Если Генерико мутант, то все кончено», – подумал я.
– А ты что, дружок, хотел торжественной встречи и теплых объятий? – подкинул сомнение бесенок. – Так после посещения инопланетян они всё тебе обеспечат. И, главное, с надлежащими почестями… Посмертно! Шутка, панимаш!
– Уже вернулся? – прервал лавину моих размышлений осевший голос Генерико.
– Да, – коротко выдавил я.
– Как переговоры? – он не скрывал иронии.
– Никак, – устало бросил я и поправил обвисшее на мне снаряжение.
– Даже так!..
Генерико с любопытством взглянул на мои забрызганные кровью и слизью ботинки.
«Что делать, черт всех возьми», – мысленно выругался я и посмотрел на защитное стекло биоскафандра.
Время истекало, а решение так и не приходило. Генерико, с учетом всего происшедшего, меня не пропустит. Я не знал, как убедить друга.
– Только не молчи! А то ведь он тебя не пустит, – заключил бесенок. – И будешь здесь, у входа, вместе с самоликвидатором тренироваться в отсчете последних секунд…
Генерико тревожно посмотрел на индикатор времени.
«Тоже волнуется. Но он скорее умрет, чем нарушит инструкцию», – автоматически заключил я.
– А ты на что надеялся? – ответил бесенок.
– Что с командиром? – спросил я у друга.
– Да, наверное, то же самое, что и с тобой…
После произнесенных слов лицо Генерико расплылось в кривой улыбке, и он с плохо скрываемым отвращением посмотрел на меня. Читался в его взгляде и страх, и уже виденное в глазах Тло отчаяние…
– А если серьезней?
– Куда уж серьезней!
– Генерико, я тебя не понимаю…
– Как же иначе… Десять минут назад ты мне уже говорил нечто подобное. Потом плел сказки о переговорах. А в итоге попросишь убрать блокировку и впустить в штурманскую…
– Ну что, получил, великий комбинатор? – констатировал чип. – И это только начало…
– Это был не я.
– А сейчас ты кто? Ты – ты или ты – не ты?
Глава 9. Планета Хиур. Оглашение приговора. Торг. Последнее желание.
В себя я пришел в камере. Жутко болела голова, и хотелось пить – сказывалось применение парализатора офицером безопасности.
– Вот мы и проснулись… – послышался сбоку желчный голос Тагги.
Я рванулся к нему и тут же, хрипя, обессилено рухнул на арестантскую койку – магнитный ошейник больно впился в горло.
– Поаккуратней, сказочник! Ты нам еще нужен живым. Для завершения правосудия, – ехидно хихикнул он, вызывая подразделение охраны.
Двери камеры тихонько распахнулись. У входа показались андроиды.
– Драг Хорг? – вежливо уточнил один из них.
– Он, собственной персоной, – ответил за меня офицер безопасности, передавая охраннику пульт от магнитного ошейника.
Вскоре я вновь был в зале суда. Зрители встретили меня свистом и презрительными криками. Обработанные за сутки ведущими информационных каналов, они уже не помнили своих недавних восторженных аплодисментов… Не обнаружил я на привычном для всех подсудимых месте и всевидящего глаза Справедливости…
Государственный обвинитель, продолжая процесс, потребовал назначить повторную экспертизу на мою адекватность. По их убеждению я, рассказывая в зале суда сказки, таким образом пытался уйти от сурового наказания – смертной казни. И что это в итоге позволило мне не только коварно обмануть Высшую Справедливость, которой неизвестны древние сказки, но на время вывести ее из строя.
Как я понял по реакции зала, факты, приведенные мною на первом заседании представителям общественности, никто не проверял, и проверять не собирался. По моему ходатайству не показали ни архивов с уничтоженными раритетами, ни мои воспоминания, приобщенные к делу. Сама же электронная копия сказки, закинутая мною перед отлетом в информационную сеть планеты, со слов защитников, загадочным образом исчезла. Ведущие обозреватели в своих комментариях единодушно утверждали, что все мои слова – ложь. Они сходились во мнении, что таким способом я действительно хочу уйти от ответственности и клевещу на власть, делающую так много для достойного уровня жизни нации. И в это поверили все.
О Высшей Справедливости, которая принимала участие в вынесении миллионов приговоров и не понятным образом впервые оправдавшая подсудимого в выпусках новостей, аналитических обзорах ничего не было. К следующему заседанию, как я понял, ее в спешном порядке перепрограммировали на обратный результат. Свет Драга Хорга в зрачке был заменен судебной тьмой, и я вновь оказался еле заметной песчинкой.
