Исследователи нашли на Хелауатауа древнюю, но малоподвижную жизнь. Местное человечество одной только писаной истории на тот момент насчитывало семь тысяч лет. И при этом средний уровень общественного развития всей планеты примерно соответствовал первому тысячелетию христианской эры на Земле.
Маленькие горные королевства экваториальной зоны по своим порядкам напоминали исследователям государства доколумбовой Центральной Америки; многолюдные (по местным, конечно, меркам) царства Юга так и хотелось сравнить с древней Индией или Китаем; что же до Севера, то здесь царили порядки раннего европейского средневековья.
Стабильность была главным словом для описания здешней жизни. А все из-за странной особенности генотипа туземцев. Для земной древности нормой было рождение в семье множества детей. Население быстро росло, невзирая на то, что множество людей умирало во младенчестве, гибло от болезней, потом, дожив до зрелости - губило друг друга в войнах или морило голодом. У хелиан, так называются обитатели Хелауатауа, ничего такого не было. Слишком мало у них рождается детей. Случаи, когда у одной пары больше трех детей, заносятся в летопись. Вообще же обычно детей бывает двое. Рождение ребенка - событие нечастое и потому счастливое, овеянное почти священным трепетом. Каждый человек наперечет. Соответственно, и демографическое давление равно нулю. А поскольку природа достаточно щедро одарила Большой континент стабильным климатом, хорошими урожаями и большими пространствами, воюют хелиане мало. Все их религии осуждают убийства и войну, вся наука направлена на продление и укрепление здоровья и жизни. А из социальных благ наипаче почитается стабильность. Границы стран и областей почти не меняются, правят сейчас в основном потомки тех же родов и властителей, которых застали еще первые исследователи. Семейные мастерские и лавки существуют веками. За всю девятитысячную историю хелиане знали всего одного великого завоевателя типа Александра Македонского: тысячу лет назад вооружил он свои армии изобретенным тогда арбалетом и прошел через северные земли, объединив их в великую империю своего имени. В той войне погибло что-то около трех тысяч хелиан, и местные историки до сих пор помнят всех поименно - такой ужасной, катастрофической, поражающей воображение была для туземцев эта война. Кстати, после смерти полководца империя скоро развалилась, страны вновь вернулись к прежнему устройству, и единственное, что осталось - новый счет денег, введенный вождем. Вот уже тысяча лет прошла, а счет этот все называется новым.
Просторы Большого материка и сейчас не очень густо заселены: при открытии планеты численность хелиан была оценена в шестьдесят миллионов, а сейчас их семьдесят пять.
Триста лет назад земляне осторожно раскрылись перед туземцами. Те отреагировали, в общем-то, равнодушно. Главное, что их волновало - чтоб в их жизни ничего не меняли. Оружия чтоб никакого не привозили. Лекарства - это да, это можно. Отдельные знахари и врачеватели не считали зазорным и у земных врачей поучиться. Правда, отнюдь никуда не уезжая. Землянам выделили небольшие участки земли. Селиться им не запрещали, но благодаря особому режиму планеты желающих и не было. Селились тут ученые, приехало несколько врачей, пара полусумасшедших художников да агроном Татэдзима, научивший хелиан сажать рис и за это тремя религиями провозглашенный святым.
Космодром Космофлота представлял собой бетонный квадрат пятьдесят на пятьдесят. В отдалении стояла фактория - три-четыре красных домика; между космодромом и факторией высились резервуары, а над ближними холмами торчала ажурная мачта планетарной связи и блестящий шар "нулевки" - галактической гиперпространственной связи.
В фактории Йона, Ирам и Мартенов встретил - судя по табличке на двери - "Резидент Космофлота Конфедерации человечеств, транзитный и торговый комендант Управления по режиму, капитан III ранга Михал Богусяк". По случаю прилета корабля резидент был в форме, хотя обычно, видимо, ходил в местной одежде. "Алмейду" закачивался водой автоматически, присутствия резидента не требовалось, и он с готовностью вышел к внезапным гостям, чтобы поболтать. Узнав, каким ветром гостей занесло на Хелауатауа, толстяк снял фуражку, озадаченно почесал в затылке и растерянно сказал:
- Так это вам в Колонию надо. Здесь до августа больше кораблей не будет.
Путешественники переглянулись.
Резидент Богусяк извиняющимся тоном стал объяснять:
- Это ведь резервный космодром. Аварийный. Вот как сегодня: на Тартаре беспорядки, "Алемйду" недобрал воды - зашел сюда. А плановый корабль будет только восьмого августа. Вам в Колонию надо. Там раз в две недели обязательно кто-нибудь садится, а то и чаще.
- Так, - сказал Йон. - Как попасть в Колонию? Глайдером?
Толстяк длинно вздохнул.
- Нет, господа. Глайдеров тут у нас нет. То есть есть, но полеты разрешаются только в аварийном случае. А ваш, как вы понимаете, не аварийный.
- Тогда как же?
- Ну, как... До Колонии отсюда полторы тысячи километров...
- Сколько?!! - опешил Йон.
- Полторы тысячи... Если ехать на почтовых повозках, то это месяца полтора. Если купить верховых баданов, то это дней двадцать пять, но надо уметь ездить верхом.
- А на кого эти баданы похожи? - спросил Реми.
- На лошадей.
- Тогда мы умеем. Ой! Ирам, ты умеешь? Я не спросил.
- Умею. Я три года верховой ездой занималась.
- А ты, Йон?
Йон смутился.
- Скорее да, чем нет, но... Все равно, другого выбора нет. Капитан, вы нам поможете с покупкой?
- Это дорого.
- У нас есть деньги. Только имперские. Сколько это будет стоить?
- Имперские? Я вам могу поменять на местные. Это будет... Только вам ведь еще придется купить оружие, местную одежду, иначе вас ни в одну гостиницу не пустят... Так вот, четыре бадана - это двадцать четыре золотых... Одежда... ну, скажем, шесть золотых... и оружие - не меньше двадцати. Итого получаем пятьдесят. На дорогу кладите... вас четверо, четыре бадана... иностранцы, с вас дорого будут драть... где-то по золотому в день. Итого восемьдесят золотых, это по минимуму. Восемьсот долларов. То есть примерно двести шестьдесят марок.
- Но это по минимуму, не так ли? - спросил Йон. - Я расположен поменять гораздо больше. А то, знаете, мы с вами сейчас рассчитали - месяц, да по минимуму, а ну как выйдет - полтора да по максимуму? Я бы, если можно, поменял тысячи две.
- Долларов?
- Марок.
Резидент Богусяк кивнул.
- Сразу видно опытного путешественника. Значит, шесть тысяч долларов. Шестьсот золотых.
- Семьсот, для ровного счета, - решил Йон. - Из них двести помельче.
- И это тоже оч-чень правильно, - одобрил Богусяк. - Раз ресурсы позволяют, наймите проводника из местных. Все станет в десять раз проще и в полтора раза дешевле, а обойдется он вам на месяц золотых в пятьдесят.
- Разве местные идут на работу к пришлым?
- Идут. Только упаси вас Бог его соблазнять цивилизацией, предлагать уехать, показывать то, чего он не просит показать, смеяться над его воззрениями. Это и законом запрещено, а проводник просто порвет контракт и уйдет. Идемте в офис, я вам поменяю деньги, там и про проводника поговорим... и про покупки. Я тут в округе всех знаю... - Резидент пропустил путешественников в глубь домика. - Хорошо, хоть кому-то это понадобилось. Я ведь тут уже семь лет... - Словоохотливый резидент рассадил всех в своем офисе, открыл сейф и стал вытаскивать кожаные мешочки с монетами. - Вы как оплатите?
Йон пожал плечами.
- У меня "Пандора", но я могу и наличными...
Богусяк махнул рукой:
- Лучше картой. С имперскими наличными мне потом возни много, а тут автоматически пересчитаем.
Йон достал карту, Богусяк сунул ее в свой терминал, пощелкал клавишами и вернул Йону.
- А вот ваши семьсот. - Он поставил на стол пять небольших, но тяжелых кожаных мешочков и два побольше - с серебром. - Эти вот - золотые, называются вейлонды. Ходят везде (севернее гор, конечно). Один вейлонд - это двадцать серебряных лондов или сорок полулондов (видите, тут крестик? - это полулонды), а полулонд меняют на пять больших медяков, называются шанды. Вам, правда, как иноземцам, шандами расплачиваться несолидно, за любую мелочь платите серебром: либо дадут сдачу, либо будут благодарить полчаса и потом только что не бороться за очередь вам услужить. Кстати, если будут сдачу медяками давать, тут же их спускайте - детишками раздайте, нищего увидите - ему. Медью не платите, а то доверия к вам не будет.
Говоря, Богусяк проворно соорудил нечто вроде сэндвичей с копченым мясом, разлил по глиняным кружкам местное пиво из большого жбана.
- Угощайтесь. Сегодня вы у меня в гостях. Стемнеет часа через два, я еще в город съезжу, договорюсь насчет проводника, потом - с лавочником, и с постоялым двором - чтоб завтра с утра пригнали ваших баданов, и с оружейником, чтоб завтра к нему зайти... а лавочник сам с утра приедет... А вы отдыхайте.
