— Одно из этих существ заметило нас, — сказала Эбби.
— Как оно настроено? Не враждебно? — спросил Мэт из туннеля.
Эбби на всякий случай ещё раз вгляделась в инопланетного ребёнка, чтобы убедиться в правильности своего первого впечатления. Ребёнок тем временем сноровисто приближался по верёвкам к Эбби. Он явно не походил на хищника, настигающего жертву, всеми повадками он напоминал обычного любопытного ребёнка. В руке он держал нечто вроде хлыста, но вряд ли это было оружие. Конец хлыста завивался в несколько витков. Вскоре Эбби поняла назначение этого «инструмента» — ребёнок махнул хлыстом в направлении ветки; до которой не мог дотянуться рукой, завитый конец хлыста распрямился, а соприкоснувшись с веткой, обмотался вокруг неё. Ребёнок прыгал с ветки на ветку, держась за примотанный хлыст, потом потащил его на себя — конец медленно размотался, отцепился и снова скрутился в несколько витков.
— Нет, — ответила Эбби, — враждебности не заметно. К нам начали приближаться и другие местные жители.
Из гущи городской паутины ветвей и верёвок на Эбби уставились ещё двое таких же долговязых и тощих ребят, кожа да кости. Движимые любопытством, они начали прыгать с верёвки на верёвку вниз, ближе к Эбби, рассматривая это странное существо.
Вскоре малыши спустились на землю и подбежали к прозрачной стене, за которой из лаза высовывалась голова Эбби. Тем временем с ажурных высот древесного города спускались всё новые любопытные.
Эбби посторонилась, давая место Мэту — он тоже высунулся в лаз, чтобы самому оценить обстановку. На двух представителей Земли вылупились не только дети, но и взрослые существа — все они столпились у стенки купола с явно удивлёнными физиономиями. Кожа у них была в пятнах, все были очень худыми, казались доходягами.
— Похоже, появилась наконец работа и для твоего полиглота-компьютера, — сказал Мэт.
Эбби отцепила от пояса свой компьютерик, включила — на экранчике появилось цветное изображение. Затем Эбби поставила экран вертикально и направила его к толпе, собравшейся за куполом. Экран был не простой, а такой тонкий, что Эбби, находясь за экраном, видела изображение, обращённое вперёд к инопланетянам. Вначале она показала им изображение купола Манхэттена, перед которым стояли двое людей — мужчина и женщина. Эбби показала на себя, на Мэта, потом на женщину и мужчину, изображённых на экране. Показала, на купол на экране, а потом на настоящий купол, хорошо видный вдали на серой равнине. Во время всех этих жестов инопланетяне, как заметила Эбби, смотрели то на экран, то вдаль на Манхэттен, очевидно, понимая, о чём идёт речь. Несомненно, эти инопланетяне имеют разум.
Затем Эбби включила на экране вид на Манхэттен сверху. Масштаб на картинке начал меняться, словно кинокамера поднималась ввысь, Манхэттен уменьшился, появились другие купола. Эбби указала на купол с тремя деревьями вначале на экране, а потом на реальный. На изображении от купола Манхэттена отделилась пара — люди были те же, что на изображении номер один. Они пошли, оставляя за собой штриховую линию, к «трёхдревому» куполу. Когда парочка на экране, остановилась у купола, Эбби снова показала на себя и Мэта.
Третье изображение показало Манхэттен сбоку в разрезе: под землёй недалеко от поверхности в стенке купола образовалось отверстие, от него шёл туннель до трёхдревого купола, из туннеля на поверхность высунулись двое, потом скрылись, туннель пополз дальше, прошёл сквозь стену купола, на поверхность снова вылезли человечки, а перед ними стали другие существа. Этот заключительный эпизод должен был, по замыслу Эбби, показать обитателям трёхдревого купола, что земляне хотят общаться с ними.
На этом «кино» закончилось. Эбби напряжённо всматривалась в лица существ за стенкой — выражения их лиц не поддавались расшифровке. Вскоре самое высокое существо попятилось назад, за ним остальные. Отойдя метров на десять, все сразу остановились и начали жестикулировать верхними конечностями. Очевидно, тощие существа приглашали пришельцев к себе в гости. Они делали движения руками у поверхности земли, как бы разрывая или копая её.
— Тебе тоже кажется, что они нас приглашают? — спросил Мэт у Эбби.
— Да. Я вижу, они всё поняли и не возражают против нашего проникновения в их пузырь.
— Ты не находишь в их поведении чего-нибудь подозрительного?
— Нет. Конечно, у нас нет гарантии, что они и дальше будут вести себя гостеприимно, но пока они выглядят дружелюбно и миролюбиво.
— Я хочу остаться здесь, на поверхности, и пообщаться с ними, раз вы решили прорыть туннель к ним и резать дыру в куполе.
— Это время я использую для налаживания контакта с ними. Разрешаешь?
— Конечно!
Сквозь прорезанное в потолке туннеля отверстие проник свет. Под этим куполом давление атмосферы оказалось близким к давлению атмосферы туннеля, и состав атмосферы тоже для людей был пригоден. Все процедуры — прокладка ответвления туннеля, пробивание под землёй чёрной стены пузыря, взятие пробы воздуха и прокапывание выхода на поверхность — прошли благополучно, как и в предыдущем куполе. Как только лаз под купол был пробит, лаз перед куполом заделали и заварили.
Наконец всё было готово для выхода на поверхность к трёхдревому городу. Мэт нервно посматривал из туннеля вверх — кто знает, какие там могут ждать их непредвиденные опасности.
Мэт включил рацию и сообщил в Манхэттен о готовящемся контакте.
Первыми на поверхность вышли Мэт и Эбби. Они стояли на живой траве, вдыхали приятные ароматы растений и смотрели в чистые белые глаза хозяев — их было не менее сорока. Теперь толпа состояла почти целиком из взрослых, а резвые детки переместились в верхние слои трёхдревого комплекса. Радом с тремя деревьями немыслимой высоты человек чувствовал себя как мальчик-с-пальчик. По-видимому, этот город был похищен с планеты, где сила тяжести существенно меньше земной, иначе по всем законам деревья ни за что бы не вымахали до таких гигантских размеров.
Все четверо стояли перед толпой инопланетян с подчёркнуто кроткими лицами.
Самые высокие из инопланетян ростом были немного выше Мэта. Выше пояса все они были голыми, а ниже — обмотаны лентой шириной с руку. Эта лента начинала обвиваться вокруг лодыжки, шла спиралью к бедру и выше, а оттуда спускалась по другой ноге. В глазах у них не было радужной оболочки, одни только сплошные белки вокруг зрачков, как в дешёвых фильмах ужасов. На лицах выделялись более тёмные носы. Волос не было ни на головах, ни на руках у мужчин.
— Привет! — обратилась Эбби к молчаливой толпе.
