Ровер ехал сутки без остановок. Ехали всё же медленнее, чем рассчитывали. Управляли машиной поочерёдно то Ахрамей, то Ева, то Адам, то Оливер, то автопилот. Элиас тоже несколько раз садился за руль, но из него водитель никудышный: пару раз чуть не застряли.
Ева ещё непременно хотела остановиться и передохнуть. При постоянной тряске, да ещё и при такой силе тяжести, и до морской болезни не долго. Благо, эти земляне были выносливы в этом отношении, а туземцы и подавно.
К счастью, для остановки нашёлся повод. Вскоре выехали на грунтовую дорогу. Впереди показалась деревенька. Решили там и остановиться: за одно проведать, как живёт простой туземный люд.
Жители деревни, завидя инопланетную машину, заметно перепугались. Кто в ужасе убегал в лес, бросая всё, кто спешил спрятаться. Но многие взялись за ружья.
За рулём была Ева. Заметив суматоху в поселении, остановила ровер.
— В чём дело? — возмутился Ахрамей.
— Не хочется их пугать — сказала Ева.
— Да как тут не испугать? Мы же инопланетяне, едрёнтать!
— Может, попробовать метод Бьёрна Ханссона? — предложил Оливер.
Все посмотрели на Элиаса.
— Что я-то сразу? — возмутился тот, — Сволочи! Ладно…
Он взял универсальный суперклей-пену, дабы использовать в качестве краски, и вышел.
— Долго ещё? — спросила Ева, пока Элиас спереди под иллюминаторами рисовал глупую улыбающуюся рожицу.
— Смотри, как бы страшно не получилось — предостерёг Ахрамей.
— Откуда мне знать, что для них страшно, а что нет?! — раздражённо рявкнул Элиас.
Элиас старался как мог, провозился над рисунком несколько минут, пока не признал, что получилась какая-то фигня, и что вообще всё это глупость.
Залез обратно, и машина поехала.
Туземцы наблюдали за ними издалека. Некоторые успокоились, решили мирно встречать пришельцев, но большинство либо заняли боевые позиции с ружьями, либо разбежались.
Ровер остановился посреди главной улицы поселения. Аборигены с ружьями окружили его.
Ахрамей открыл дверь. Медленно вылез с поднятыми руками. От скафандров земляне давно избавились, и сейчас они были облачены в бронекостюмы с экзоскелетом. Ахрамей снял шлем, и аборигены видели его лицо.
— Здравствуйте, товарищи! — сказал он с самым добродушным видом.
Электронный переводчик незамедлительно перевёл его слова на язык аборигенов, выдав их через динамики.
Туземцы переговаривались между собой.
Наконец, вперёд вышел туземец с частично белой длинной шерстью.
— Доброго дня, господа! — сказал он, — Я староста этой деревни. Чем можем служить вам?
— Никакие мы не господа — поправил его Ахрамей, — И скажите лучше, чем мы вам можем помочь. Мы проездом здесь, и ничего нам, в общем-то, не нужно. Разве что информация. Рады будем чем-то помочь.
— Не знаю, господин, не хотелось бы как-то вас утруждать, тем более ради каких-то простолюдинов…
— Слышь, ты! — рявкнул землянин чуть ли не в ярости, — Не смей нас называть господами! И себя называть простолюдинами не смейте! Никогда! Называйте нас товарищами! Ясно?!
— Д-да, ясно — пробормотал растерявшийся туземец.
— Скажи «товарищ»
Промешкавшись немного, туземец пролепетал:
— Т-товарищ.
— Так-то лучше!
Тем временем все пассажиры вышли из ровера. Словно обычные туристы, земляне сканировали всё вокруг фотоаппаратами, а Юлюнь, Тышундук и Ймкарзго просто гуляли. Прохладный ветерок приятно обдувал их.
Ахрамей рассказывал туземцам про товарищей, кто они, откуда; про земную цивилизацию, про космический полёт, про всё остальное.
Селяне же рассказывали про своё нелёгкое житие. Даже пожаловались на своего помещика. Прониклись, видимо, доверием, всё-таки.
Пока Ахрамей вёл переговоры, остальные задумались вот над чем: почему мир невозможен? Сейчас стало очевидно, насколько сие утверждение имеет мало общего с действительностью: туземцы в массе своей живут обычными проблемами. То ли дело, если бы это были гигантские тараканы, паукообразные или ходячие каракатицы, но нет же: это просто забавные хомячки.
Туземцы таки поделились тем, в чём бы им не помешала помощь: довольно давно несколько молодых ребят отправились на заработки. О той работе известно давно, и, по слухам, многие на ней разбогатели. Одна частная компания Королевства добывает редкоземельные элементы. Империя иногда давала разрешение на подобные дела, но в конкретно этом случае — неизвестно, деятельность осуществляется легально или нет. Огромную территорию контролировать не представляется возможным, и предприимчивые люди, естественно, этим активно пользуются. Да и кому какое дело, если хорошо платят? По меркам туземцев, конечно, хорошо, а для островитян сущие копейки. На эти деньги туземцы приобретают недоступные для них товары более развитой цивилизации, правда, оружие им стараются не продавать.
Те ребята давным-давно должны были вернуться, но никаких вестей. Путь туда не близкий, да и точно неизвестно, где это, дорогу следует узнавать у местных. Но общее направление известно.
Земляне взялись за это дело. С ними отправлялись ещё одиннадцать туземцев. Естественно, все они в ровер не помещались: десять разместились снаружи, держась за приваренные бронеплиты; и только один внутри.
Ехали пару часов.
Приехали в разрушенную и разграбленную деревню.
Трупов не много, но выглядели они более чем жутко. Омерзительный смрад таков, что глаза слезились. Туземцы вовсе не могли дышать, нюх слишком чувствительный.
Кто это сделал? Наверное, те самые отморозки, про которых упоминал король. Других идей нет. В то, что это просто бандиты — не верилось совершенно.
Туземцы не умели плакать: из-за сухого климата они приспособлены экономить влагу. Но было видно невооружённым глазом их моральные страдания.
И ненависть к неизвестным убийцам.
Земляне попытались связаться с товарищами и отправить им снимки этого страшного места, но не тут-то было: рации выдавали лишь противный шум, и ничего не отправлялось.
— Радиоэлектронные помехи — констатировал Оливер.
Глушилась только дальняя связь, локальная работала исправно. В то, что при таких зловещих обстоятельствах помехи естественного происхождения, не верилось совершенно.
В меру своих скромных возможностей, товарищи начали расследование. Каждую найденную улику задокументировали и внесли в базу данных.
Было установлено, что убийства были совершены продвинутым оружием, таким, которое стояло на вооружении островитян.
По старым следам удалось восстановить примерную картину произошедшего: в деревню на тяжёлых машинах явились убийцы. Селяне, сперва не распознав угрозу, вышли их встречать. В это время был открыт огонь. Но трупов было не так уж много. Убивали в основном только стариков и тех, кто пытался скрыться. Большую часть, судя по всему, увели как пленников.
Путешественники поехали по следам убийц. Они были уже старые и практически незаметны, и только туземцы, как опытные следопыты, показывали направление.
Мелкий дрон летел впереди, и сверху следы и общее направление было понятнее.
Держали оружие под рукой и внимательно смотрели по сторонам.
Через некоторое время лес поредел, а следов стало больше, разной свежести. Вели они из разных направлений, но все в одно.
На изображении с камеры дрона далеко впереди показались строения за оградой.
Путешественники подъехали ближе. За деревьями их было не видно, но прямо перед лагерем было обширное открытое пространство. Остановились. А дрон полетел дальше, дабы в подробностях осмотреть это место, будучи достаточно высоко, чтобы оставаться незаметным.
При приближении картина стала понятнее: огромное окружённое оградой с пулемётными вышками пространство с однотипными строениями. Огромный котлован снаружи. Это рудник. Большое количество техники, преимущественно это броневики с пулемётами. Но также было несколько тракторов, экскаваторов, бульдозеров и грузовиков. Техника, в основном, скопилась у котлована, но часть находилась и в самом лагере.
