— Как же мы тогда улетим? — не понял Смирнов.
— Как-нибудь. Или просто подниметесь с планеты и разведаете окружающий космос. Слушай, Вик, не задавай мне вопросов, на которые у меня нет ответа. Ари идёт со мной.
Лучше бы, конечно, наоборот. Но нет. Славик Смирнов после войны сильно сдал. Не прошли бесследно для его здоровья бои на Тангорихксе, да и после наши авантюры не способствовали. Хорошо, что жена, врач. И она, кстати, меня просто слёзно упрашивала, щадить своего мужа, потому что не выдержит. Потом попросила не говорить об этом разговоре. Хорошая всё-таки девчонка Яська. Повезло Вику с супругой. И о здоровье заботится и самолюбие щадит.
— Любопытная планетка, — заметил Варяг, когда мы, нацепив экзоскафандры, вышли наружу.
Пригодная-то, пригодная, но кто знает, какая гадость здесь может водиться? Вирусы там, бактерии. Нет, иммуномодуляторы поставили всем, Довнарович проследила, но лучше лишнего риска избежать. Мало ли что.
— Очень похоже на Месопотамию, — вдруг сказала Вронковская, когда мы прошли километров пять.
Я осмотрелся. Пустыня, горы… не знаю, я много где побывал, но только не на Земле. Поэтому ничего сказать не мог.
— Не расслабляться, — бросил я, продолжая внимательно изучать местность. Меня смущал небольшой бархан… или, может быть, это был холм, занесённый песком. За ним очень удобно устраивать засаду.
— Тузов, а ты уверен, что планета населена? — спросил Мишин.
— Диана уверяла, что прошли мы через рукотворный объект, когда влетели в портал.
— Но порталы они тоже, не сами образовались, — настаивал мой заместитель. — Но спрошу так. Ты уверен, что эта местность населена?
— Уверен, — отозвался я. — Вон аборигены.
Из-за холма действительно вышла группа местных жителей. Вооружённая, если можно так сказать.
— Примитивное пороховое оружие, — сразу оценил Хацкевич. — Точно сказать не могу.
— Очень примитивное, — согласился с ним я, пожалев, что Череп остался на корабле.
Он, как достойный ученик капитана Хабибуллина, с точностью бы сказал, какие были земные аналоги и как оно стреляет. А так, пришлось, вскинув автоматы, сближаться наугад с вероятным противником. Или не противником, а как получится.
Когда между нами оставалось пятьдесят метров, я приказал остановиться.
— Кто вы такие? — крикнул им я.
Неважно, поймут они или нет. Главное, чтобы люди, а теперь я видел точно, что это именно человеки, причём очень похожие на землян.
Хотя в Млечном пути мы из разумных встретили только гомосапиенс, все они при всей похожести, чем-то да отличались. Присутствовала та или иная черта, которая давала понять, что эти люди сформировались не на Земле. Те, кто нам встретился на планете в галактике Стрельца, были похожи на нас… Вернее, нет. Они были похожи на землян, из этой самой Месопотамии, о которой вспомнила Юля Вронковская. Смуглые, крепкие, темноглазые. Большие носы. Волосы кучерявые, чёрные. А ещё обмотанные вокруг голов тряпки и вообще одежда, так и подмывала вскинуть руку в кулак и проскандировать что-то вроде: приветствуем братский народ Палестины! Или: долой израильскую военщину!
Кстати, забавно, но межгалактическая война, в числе прочих проблем, наконец-то помогла решить и палестино-израильский конфликт. Впрочем, сейчас не об этом.
Вояки тоже остановились. Начали вертеть головами, о чём-то шумно общаясь между собой, при этом размахивая руками. Вот ведь горе-бойцы! Нам бы ничего не стоило их пострелять, как курят, но знакомство с новой галактикой я не собирался начинать с бойни. Если меня не вынудят.
— Диана? — спросил я у девушки, которая обрабатывала данные наших автоматических переводчиков.
Вскоре после того, как к нам в руки попали автоматические переводчики, мы их окрестили лингводекодерами, и с тех пор так и называли.
— Я… — растерянно проговорила девушка. — Ничего не понимаю. Совсем.
— Мы тоже, — хмыкнула Филатова.
Я жестом приказал Юльке заткнуться и пристально посмотрел на Диану.
— Он очень похож на те языки, которые в ходу на Новом Вавилоне. Отличается, безусловно, но в основе лежит древний язык Земли.
У меня начало подёргиваться веко. Такое ощущение, что Вселенная, так или иначе, издевается над нами. То мы встречаем потомков древних вавилонян во Внешнем рукаве (да, наши учёные разобрали их ДНК и смогли более или менее точно указать на их земное происхождение). Теперь вот здесь.
— Хуже евреев, — вырвалось у Либермана. — Те, как минимум соседние галактики не освоили.
Я недовольно посмотрел на Якова. Кажется, кто-то излишне много общается с бывшим ефрейтором Филипповым, который не славится, отнюдь не славится интернационализмом. Вронковская булькнула горлом, Филатова закашлялась, удерживая смешок. И даже привычный ко всему Варяг хоть и удержался от звуков, как-то странно дёрнул уголками губ.
Тем временем вояки, предположительно вавилонской национальности, закончили препираться, вперёд вышел самый высокий и срывающим голосом выкрикнул вопрос.
— Ардат Тангорихкс?
Вот в этот момент я вообще перестал понимать происходящее. Итак. У нас есть вавилоняне. В другой галактике. Которые что-то знают про Империю Миллиарда Звёзд. Слушайте, может быть, я свихнулся там, в пирамидах Кадмии? Лежу сейчас где-то в больнице с мягкими стенами, мне колют всякие лекарства, а вот сегодня врач с психотропными задерживается, поэтому галлюцинации особо бурные.
— Нет, — на всякий случай я отрицательно помотал головой, не вовремя вспомнив, что в разных культурах этот жест может означать разное. — Советский Союз! Ардат Тангорихкс наши враги.
Для убедительно я провёл пальцам по горлу. Аборигены нахмурились и снова залопотали о чём-то своём.
— В нашей школе, на переменках, рассказывали анекдот, про то, как общались жестами ковбой с индейцем, — нейтральным голосом произнёс Варяг.
— У нас тоже, — проворчал я.
— А что за анекдот? — не удержалась Вронковская, но стушевалась под моим взглядом.
— Смешной, — коротко ответил я. — Диана, ну так что у тебя?
— Всё, общайтесь, — выдохнула девчонка с древними мозгами и проворчала. — Хоть бы кто-то спасибо сказал.
— Спасибо, — после чего повернулся к аборигенам. — Ардат Тангорихкс наши враги. Мы граждане Советского союза. Мирная исследовательская экспедиция.
— Угу. Это чтобы они заранее боялись. Если у нас такая мирная, то что же ждать от военной? — проворчал за моей спиной Хацкевич.
Один из аборигенов сверкнул глазами и быстро-быстро заговорил с нами. Лингводекодер с трудом справлялся с его речью.
Из неё мы узнали, что оказались в некоем благословенном краю, который готовится к большой войне с Ардат Тангорихкс, злыми демонами, порождениями Нергала (они сказали Гугаланны). Их сюда перенесли некие добрые боги и далее по тексту. Под конец они предложили нам пойти в город пообщаться со старейшинами, и мы это предложение благосклонно приняли.
— Да они ещё совсем мальчишки, — вдруг вырвалось у Хацкевича. — Приглядись, Тузов, им же всем не более шестнадцати лет.
Говорил он по-русски и не в лингводекодер, поэтому сопровождающие его не поняли. А я внимательно посмотрел на них и признал, что Вадим был прав. Бороды немного смущали, но жители юга быстрее созревают, а в целом они такие же пацаны, какими были мы, заканчивая школу.
— Где ваши отцы, ребят? — спросил я, перебив рассказ о добром боге Мардуке.
— Воюют. С Ардат Тангорихкс, — ничуть не смутившись, ответил мне самый высокий, который и был у них старшим.
Честно говоря, заклинило не только меня, но и всю нашу группу.
— С кем? — переспросил я.
И правда, не верилось, что разгромленные нами имперцы, как-то перебрались в соседнюю галактику и теперь третируют местных аборигенов, которые происходят почему-то с Земли.
— С захватившей Млечный Путь и наш прекрасный Вавилон, родину предков (он назвал вавилонское название), Империей Миллиарда Звёзд. Они построили высокую башню и колесницы, чтобы уйти от захватчиков.
